海が見たい。
従兄弟が言いだしたのが、すでに夕方だった。
求おう、其がいらえ
「というわけで行ってきます」
「待てこら」
夕飯の支度を始めようとしたところでやって来て、玄関先でそう告げられた。そう告げるオラクルの恰好は、遠出するものではない。
いつものラフなシャツに、ジーンズ。履き潰したスニーカに、スケッチブックと色鉛筆のセットを入れただけの、キャンバス地の鞄。
おそらくその中に財布を入れてはいるだろうが、携帯電話を持っているかどうかは怪しい。この従兄弟は、携帯電話は携帯するものだという意識が、さっぱりない。
「とりあえず夕飯を食っていけ。付き合ってやるから」
「待てない。行ってきます」
「言うことを聞け！！」
押し問答の挙句、ちょうどよくもさっと起きてきたパルスに、エプロンを押しつけた。
寝惚けている寝太郎大学生は、さっぱり話が見えないふうにきょとんとしていたが、オラトリオが用意しようとしていた夕飯のメニューを見ると、ようやく目を覚ました顔になった。
「ちょっと待て。私にこれが作れると」
「材料を無駄には出来ねえ。やるんだパルス。おまえは出来る子だって、おにーさんは信じてる☆」
「また適当なことを、貴様！！」
猛抗議する弟を放り捨てて、すでに玄関から半ば出かけている従兄弟を追って、ほとんど着の身着のまま、財布と携帯電話だけ持って、飛び出した。
「どこ行くんだ」
「海」
「よし、日本地図を買って見せてやろう、オラクル」
海、の単語だけでどこかへ行こうとしていたらしいオラクルに、オラトリオは牙を剥きだして笑う。
やはり強引にでもついて来てよかった。そしてついでに確認した鞄の中に、予想通りに携帯電話が入っていなくて、再び自分の行動に確信を持つ。
ついて来て正解だ。
――ある日突然、公衆電話から電話がかかって来て、どこにいるんだと訊いたら「海」とか答えられる。どこの海だと訊いたら、「だから、海」と。
従兄弟はそういうことを本気でやりかねないから、恐ろしい。
ふわふわおっとりした世間知らずのくせに、妙な行動力に溢れているから厄介なのだ。
「あと何分で海が見たい」
威嚇したオラトリオだが、本当に本屋に入って日本地図を求めたりはしなかった。ただ、オラクルの希望を訊く。
「うーん。急ぎじゃないけど、今日中」
考えたオラクルは、疑問もなく答える。そこのところのオラトリオへの信頼感は、幼いころからの調教の成果だ。
「んじゃ、ちょっと足を延ばすか。鎌倉あたりにでも」
「大仏？」
「海じゃねえのかよ」
「鎌倉って、海あったっけ」
「よし、やっぱり日本地図を買ってやる、オラクル」
そんな会話をしながら、帰宅ラッシュの電車に揉まれて、鎌倉を目指した。
普段、こんな時間帯の電車には乗り慣れない、自由業の二人だ。ぴったりくっつくというより、ぎゅうぎゅうに押し潰される感覚に、オラトリオはうんざりして天を仰いだ。
オラクルの手が、縋るように胸元を掴んでいる。人ごみに行きつけない彼には、ずいぶんな体験だろう。
人酔いなどしていないかと思って見下ろせば、どこか愉しそうにも見える。
オラトリオがいさえすれば、なにも怖くない――確かにそう調教済みだとも。
いくつか乗り継ぎを経て、すっかり暗くなったころに、鎌倉に着いた。
オラトリオとしては、どこかで夕食を摂りたい。
しかし、「海が見たい」に囚われている従兄弟が、食事に目を向けるはずがなかった。
こうなったらさっさと海に行き、堪能させてやって、適当なファミレスに連れ込む――
覚悟を決めて、オラトリオは暗い道を海へと辿った。
やがて潮の香りが濃くなり、潮騒が耳を打つ。
暗い中に開けた景色に、オラクルはぽつりとつぶやいた。
「海だ」
「どこに連れて行かれてると思ったんだ、おまえは」
「海」
「訊いた俺が悪いんだな？」
慨嘆するオラトリオの言葉を聞かず、オラクルはさっさと浜辺に下りていった。そのまま、すたすたと砂浜を歩いて行く。
「なにを探してんだか……」
ぼやきながら、オラトリオも浜辺に下りる。さっくりと飲みこまれた足に、掛かる砂は冷たい。夜が来て日が溶ければ、すぐにもぬくもりを失う。
すたすたと歩いて行くオラクルを、適度な距離を開けて追いつつ、オラトリオはぼんやりと海を眺める。
潮の香りや潮騒は、ひとによっては恋しいとか、懐かしいとか、興奮材料になるとか、いろいろするらしい。
オラトリオは、あまり好きではない――茫々と、呼ぶ声が聞こえるような気に襲われるのだ。
ここに還れと。
あまりに莫迦らしいから、だれにも言ったことはないけれど――昼間であっても夜であっても変わりなく聞こえるその声は、あまりいい気がしない。
俺が還る場所はそこじゃない。
俺が還る場所は――
「オラトリオ」
「っ」
いつの間にか立ち止まって、海に見入っていたオラトリオの前に、オラクルがいた。夜闇の中でもきらきらと輝く瞳が、じっと見上げてくる。
「……気が済んだか？」
「どこでもいいやと思ったんだけど、違うみたい」
「………マジか」
あっさり返される答えに、オラトリオは天を仰ぐ。自分が住んでいる街と違って、星がきれいに見える。
しかし慰められない。
海に執心するオラクルが、目的の「海」を見つけるまで、他事に気を遣るわけがない。夕飯がどこまでも遠のいていく。
「どういう海を探してんだ」
空腹を堪えて、オラクルを見下ろす。オラクルはきらきら輝く瞳で、じっとオラトリオを見つめた。
そのまま、数秒。
「オラクル？」
「うん」
答えを求めるオラトリオをじっと見つめたまま、オラクルは頷いた。頷くだけ。
「オラクル」
「違うんだけど、ここで合っているみたいだ」
「は？」
意味がわからない。
瞳を瞬かせるオラトリオをじっとじっと見つめ、オラクルは顔を寄せた。軽くくちびるが触れる。
海にも入っていないのに、潮風に晒されていただけで、なんだか塩味に感じられるキスだ。さらに空腹が募る。
オラクルはにっこり笑った。
「もうしばらく、こうしていていいか？」
「こうして？」
意味がわからないオラトリオにそれ以上答えることはなく、オラクルはじっと見つめてくる。
なんだろう、もしかして、オラトリオの瞳に映る海が正解だとか、そういう――
戸惑う瞳は一点に定まらず、うろうろ彷徨う。
夜の海を見つめ、星の光る空を眺め、なにより輝く瞳に戻る。
還れと声が呼ぶ。
答える。
俺が還る場所は、そこじゃない。
俺が還る場所は、ここだ。
こいつのところだ――
「よし、帰ろう！」
「あ？」
元気いっぱいにオラクルが言い、呆然とするオラトリオの手を引いて歩き出した。
「ん、なんか目が回る………？」
「腹が減ったんだよ、そりゃ」
結局なんだったんだ、と訊くより先にこぼれたオラクルの言葉に、世話焼きの血が勝った。
「そもそもおまえ、昼飯は食ったか？」
「食べたんじゃないか？」
「自分のことだろうが！もっとはっきり答えろ！」
「じゃあ、食べなかったかもしれない」
「はっきり！！」
叫びながら、オラクルの手を握り返した。
握れば、きちんと握り返してくれる手。
ここが、還る場所。
オラクルが笑って、振り返る。
「食べたか食べていないか、覚えていない！！」
自信たっぷり、はっきりこぼされた答えに、オラトリオはオラクルを引き寄せ、抱きしめた。