ずいぶん重いデータが＜ORACLE＞に入場するのを感じて、オラクルは顔を上げた。
仕事の合間にぼんやりしていたところだったのだが、どうも「オラクル」が相手をすべき客人のようだ。
とりかへばや/追補
オラクルが知るだれよりも丁寧に礼儀正しく、彼は＜ORACLE＞執務室へと入場を果たした。
「やあ、カルマ」
「こんにちは、オラクル。ご無沙汰しております」
上品に微笑み会釈した彼は、A‐ナンバーズ統括の地位に就いて忙しくしている、カルマだった。
もともとは市長を目指していただけあって、物腰のやわらかさと優雅さは、他のA‐ナンバーズの追随を赦さない。
「久しぶりだね…そもそも、電脳空間にダイブすること自体、久しぶりじゃないか？」
カウンターの向こうで立ち上がって微笑むオラクルを、カルマは煌めくブリリアント・グリーンの瞳を見張って、ちょっと驚いたように見た。
なにか言いたげに横を向き、それから顔を戻して、そつなく微笑む。
「お陰様で忙しくしています。＜ORACLE＞にもなにくれとなくご助力いただき、感謝しております」
「うん。いつもご利用ありがとう」
知の巨人、電脳図書館＜ORACLE＞の管理脳は、拍子抜けするほどに無邪気に応える。
カルマはこほ、と咳払いして、どう話したものか考えた。
このひとの相方のオラトリオとなら、同じA－ナンバーズのよしみもあって、幾度となく会話を交わしているし、性格も知っている。
だがオラクルとなると、実はそれほど、話したことがない。
もちろん市長となる過程で、幾度となく＜ORACLE＞とコンタクトは取ったし、A－ナンバーズ統括となった今でも、なんだかんだで頻繁に利用している。
しかし、こうして＜ORACLE＞の主人格である「オラクル」と話をするのは、滅多にないことなのだ。
それこそ、同じA－ナンバーズのよしみで、カルマのナビゲータはオラトリオが引き受けがちだったこともあるし、窓口プログラムの「オラクル」と話すだけで済む用事が多かったなど、いろいろ理由はあるわけだが――。
だから、こうして「オラクル」と相対してしまうと、どうしたらいいものか、いまいち距離感を計りかねる。
世間知らずとか、凶悪に無邪気とか、いろいろ聞いてはいたけれど…。
「それで、今日はわざわざここまで来たりして、どうしたんだ？そんなに大変な用事なのか？」
「…ああ」
水を向けられて、カルマは麗しい顔をしかめた。
「コードを探していまして」
「コード？」
きょとんとするオラクルに、カルマはため息をついて肩を竦める。
「ちょっと話したいことがあったんですが…電脳空間に逃げられてしまいまして。そのままもう、一週間、捕まえられないんです。エモーションに頼んでみたりもしたんですが、これが」
「エモーションにも捕まえられないのか。それはなかなかだな」
感心したように言うオラクルの声に他意はなく、カルマは苦笑した。
普段、一癖も二癖もあるひととばかり付き合っている身には、確かに「凶悪な」と付けたくなるほど素直だと感じられる。
「それで、どうしてここに？」
不思議そうに続けたオラクルに、カルマの苦笑が深まる。二重三重に鈍いひとだ。
「こちらにお邪魔していないかと」
「コードが？」
驚いたように問い返してから、思い当たったようにオラクルは眉をひそめた。
「まあ、来ていても不思議はないな…。よく、知らぬ間に入りこんでは、適当に過ごして帰っていくから…」
正規利用客に対しては、どこまでも鈍感な管理脳だ。
首を振ると、オラクルはふわりと浮き上がってカウンターから出た。カルマの前に立ち、優雅に手を振る。
「今、探査を掛けてみるから。少し時間がかかるから、カルマはそこのソファに座ってどうぞ」
来客用ソファを指し示されて、カルマは一瞬、躊躇った。
しかし結局、頭を振ると、どこか困ったような微笑みを浮かべて、高い位置にあるオラクルの顔を見上げる。
「オラクル、その前に…訊いておきたいことがあるのですが」
「うん？なに？」
探査用のウィンドウを起動しようとしていたオラクルが、きょとんとカルマを見下ろす。
その無邪気過ぎる表情を気まずく眺めながら、カルマは首を傾げた。
「こちらに、今日、オラトリオが？」
来ているのか、と訊かれて、オラクルは身に纏う雑音色をわずかに瞬かせた。
慣れているものなら――それこそ、コードなどならわかっただろう。
その色は、寂しい、とか、恋しい、とかいう色だ。
だが、あまり生のオラクルと接したことがないカルマにはわからない。静かに答えを待つ。
「…来てないよ。来る予定もないけど。オラトリオにも、用事？」
「そうではないんです」
オラクルの返答に、どこか途方に暮れて、カルマは困ったように高貴な瞳を瞬かせる。
思慮深い彼はひどく躊躇ってから、おとなしく次の言葉を待つオラクルを見上げた。
「その、オラクル…。あなた、どうして、オラトリオのコートを着ているんです？」
「…」
オラクルが纏う雑音色が、主の内心そのままに、激しく明滅した。
これは詳しくないカルマにも、なんとなく意味がわかる。
動揺だ。
一瞬の明滅のあと、オラクルはわずかに天を仰いだ。
「忘れてた」
あっさり言って、肩に羽織っていたオラトリオのコートに手を掛ける。
大柄なオラクルでさえ大きい、たっぷりとしたコートを手に取ると、くるくると畳んでいった。
現実空間のコートであったなら絶対に無理な大きさまで畳むと、さらに圧縮をかけて手のひらサイズにし、データに変換して、胸につけた血色のブローチに仕舞う。
「休憩中だったんだ。うっかりしてた」
「ああ、それは…失礼しました」
恥じらいもしない、淡々としたオラクルの態度に、かえってカルマのほうが恐縮してしまった。
たぶん自分は、見てはいけないものを見て、してはいけない指摘をしたはずだ。
こういう場合の普通の反応といったら、照れるなり、逆上するなり、惚けるなり…まあ、なにかありそうなものではないか。
それが、一瞬、色を煌めかせただけで、あとは淡々としているとか。
これまで周りにいなかった、というより、存在することがあるとも思わなかったタイプ過ぎて、どうしたらいいか対応に困る。
「よかった、言ってくれて。コードに見られたら、怒られるところだったよ」
心底から安堵したように、オラクルは言う。
カルマは困ったまま、どうにか微笑んで首を傾げた。
「怒られるんですか？」
「うん。オラトリオに依存し過ぎだって。男子たるもの、もそっとしっかり己の足で立たんかって」
笑いながら言って、オラクルは探査画面を起動させる。自分が持っているコードのデータを呼び出して、＜ORACLE＞全体に探査を走らせ始めた。
「お茶淹れるよ。悪いけど、ほんとに時間掛かるんだ。カルマから隠れてるんだったら、分かりやすいところにいるとは思えないし…」
「ああ、お気遣いなく」
言いながら、示されるまま、カルマは来客用ソファに腰を下ろした。そのカルマの前に、茶器のセットが展開され、用意されていく。
「カルマが今いるのは、どこだっけ？」
「シンガポールですが…」
「そうか。シンガポールの気温は…――。そうだな、じゃあ、冷たいローズヒップティなんかおいしいかな。ガムシロップとミルクはどうする？」
「そうですね」
考えて、カルマは目の前に展開されるデータを読んだ。普通なら読み取りできるデータではないが、カルマは特殊だ。
分析結果は、再現率98％。
現実空間のお茶を、98％の確率で、プログラムとして再現している。
「あなたのおすすめはなんですか？」
ためしに訊いたカルマに、向かいに腰を下ろしたオラクルは、わずかに首を傾げた。
「きんきんに冷やして、ちょっと甘くすることかな。…でも、カルマはどうなんだろう。オラトリオが言うには、私は『子供舌』だから、なんでも甘くしたがるって。オラトリオなんかだと、甘くしないで、ミルクをたっぷり入れて飲みたがるよ」
どうする？と問われて、カルマは小さくため息をついた。だが、それを目の前のひとに悟らせずに、そつなく微笑む。
「では、あなた流の飲み方で。きんきんに冷やして、ちょっと甘くしてください」
「わかった」
うれしそうに微笑む管理脳は、彼と話したひとすべてから、凶悪なほど素直で無邪気だと聞かされてきた。
たびたび＜ORACLE＞とコンタクトを取った限りでは、確かに知識偏重なところはあるが、そこまでとは思わなかったのだが。
「所詮は、副人格か…」
聞こえないようにひとりごち、カルマは早くコードが見つかることを祈った。
オラトリオ、と口にしたときの、オラクルの声の甘さ。
瞳に宿る光の、やわらかさ。
いたたまれなくなるほど、オラクルは甘く熱っぽく、オラトリオを語る。
オラトリオに依存していると、コードが怒るとオラクルは言ったが、おそらくは違うだろう。
あのきょうだいおばかさんは、オラクルがオラトリオに「熱を上げている」のをわかっていて、おもしろくないのだ。
さんざん、ひよっこの未熟者のと腐しているオラトリオに、かわいい「弟」が夢中なのが赦せないのだろう。
「どうぞ」
クラッシュアイスがたっぷり入った、トールグラスに注がれた深いピンク色の液体に、カルマはやわらかく微笑んだ。見た目からして、期待させるものがある。
「いただきます」
礼儀正しく断って、添えられたストローに口を付ける。
吸い上げると、濃厚なローズヒップの香りが鼻を抜けていった。たっぷりのクラッシュアイスで、これでもかと冷やされた液体が通ったあとには、重すぎないさっぱりした甘みが爽やかに残って、舌が心地よい。
甘くしてくれ、と頼むと、舌が爛れそうなほど甘くしてくれる地にいるカルマは、その上品な甘みに顔を綻ばせた。
「おいしいです」
こころから素直に言ったカルマに、向かいに座ったオラクルの顔が華やかに開く。
「よかった」
笑って、オラクルもまた、自分に淹れたお茶に口を付けた。にこにこと微笑む顔が、子供のようにも見える。
あのオラトリオと同じ顔であることは、自分のコンピュータ・アイにははっきりとわかる。
最新型で規格外のシグナルがさんざん、似てないって！と騒いでいたが、比率や配置を突き合わせてみれば、悪意を感じるほどにオラトリオとオラクルの顔は同じだ。人間の双子だとて、ここまでの相似性はないというほどに。
だが、そこまでわかっていて、なお――オラトリオには感じない、かわいらしさを、オラクルには感じる。
似てないから癒される、より、似ているのに癒される、ほうが余程不思議だ。
緩むこころに苦笑いしながら、カルマは向かいでお茶菓子を選んでいるオラクルを、そっと見た。
「…あのコート…」
「ん？」
「…あれ、オラトリオの、ですよね」
オラトリオの衣装である、という以上の意味を持たせて訊いたカルマに、クラッカーのオープンサンドをお茶菓子に用意したオラクルが、やはり照れるでもなく笑う。
「うん。オラトリオのだよ。出かけるときに、貸してもらってるんだ」
衒いもなく言って、オラクルは身に纏う雑音色をあたたかに瞬かせた。
「あれ着るとね。オラトリオに抱きしめてもらってるみたいな気になって、落ち着くんだ」
「…」
訊いたことを、ちょっと後悔したカルマだ。
オラクルの声は邪気がなさ過ぎて、それこそ邪推なんてするのが恥ずかしくなるようだが、言っている内容を冷静に考えると、あまりにあまりな気がする。
冷静に、ごく冷静に考えて、オラトリオとオラクルはどちらも成人男性としてつくられていて、どちらかが子供というわけでも女性というわけでもない。
普通に言って、抱きしめてもらう必要も必然性もないのだが。
「香りが残してあるから、寂しいときとかも、ちょっとほっとする」
オラクルの声は甘い。そのうえ、言っている内容がどこまでもおかしい。
全身がむず痒くなるような心地に襲われて、カルマはわずかに身じろいだ。
シグナルがなにも言っていなかった以上、自分の推測は邪推でしかなく、それはオラトリオはともかく、オラクルにはとても失礼だ。
オラクルは笑って赦すだろうが、その兄と守護者は笑って看過はするまい。
敵に回すとどこまでも厄介な二人だ。以前タッグを組んで、さんざん好き勝手に掻き回された手痛い記憶は、生々しい。
またタッグを組まれたら、と考えると、油断している今のうちに奈落に埋めたくなる。
「ええと、その…」
言葉に詰まるカルマに、オラクルが顔を上げた。
「見つけた」
虚空を見つめ、つぶやく。
大いに救われた顔で、カルマはソファから腰を浮かせた。
「あああ、また、あんなとこ潜りこんで…っ！もう、どうしてこのアクセスキィはこうも勝手に、＜私＞の中を歩き回れるようになっているんだ？！もう一度オラトリオといっしょに改訂し直さないと…！」
電脳の長老はどこに潜りこんでいたのか、穏やかなオラクルが盛大に顔をしかめて、ぶつくさ言っている。
「どこです？」
すぐにも飛んで行こうとするカルマに、オラクルは軽く手を振った。
「そこ」
「…」
指し示されたのは、なに変哲ない、執務室の傍らにそびえる本棚の一角だ。
だが、カルマにはわかった。
オラクルの手によって、直通回路が開かれ、空間が繋げられている。
普通ならもっと回りこんでアクセスしなければならない領域を、この執務室と直で繋げているのだ。
「コード！何度言ったらわかるんだ！＜ORACLE＞のどこでもそこでも勝手に入りこむんじゃない！たまにはアクセス制限の意味も考えて、殊勝らしく引き返せ！」
ソファから立ち上がったオラクルが、がみがみ言いながら、指し示した一角へと歩いていく。
「すんなり迎え入れるほうが悪いんじゃい。小言なら、きちんと仕事をしていないひよっこガーディアンに言え」
こちらはオラクルとはまったく別の意味で、悪びれるということを知らない声が応え、繋げられた空間からひょっこり顔を出した。
まずは怒り顔の弟を見て、それから、その後ろで微笑むカルマを認める。
「げ」
「げ、とはなんです、げ、とは…」
ちっともまずくなさそうに行儀悪く吐き出した先輩に、カルマは笑顔を最大限に明るくした。
回れ右して出て行こうとするコードの襟首を、素早く掴む。
「ご挨拶じゃありませんか、コード…。一週間も逃げ回ってくださって」
「逃げてなんかおらんわい」
「おかげで、シグナルくんがエララくんとのんびり」
「なんじゃとぉお！！」
今度は別の意味で回れ右しようとしたコードのプログラムを、カルマはがっちり抑えこんだ。
「こら、放さんかい、カルマ！」
「まずは私との話し合いが先です！すみません、オラクル。会議室をひとつ、お借りできませんか」
空間の一部を貸してほしい、と頼んだカルマに、未だしかめっ面だったオラクルは、にっこりと笑顔に転じた。
「もちろん。…コード。細雪で斬って逃げてみろ。向こう三週間、おまえには茶も茶菓子もなしだ！」
「…」
そんな手ぬるい罰でいいのか、とカルマは脱力しかけた。
しかし言われたほうのコードは、細雪を取り出そうとしていた動きを止める。
「…ちっ」
舌打ちまでしておきながら、たかが三週間のおやつ抜きに従ってしまう。
呆れて瞳を見張るカルマをわずかに睨んで、コードは偉そうにふんぞり返った。
「おとなしくしていてやるから、そっちに茶を用意しろ！君山銀針に、蘇州月餅だ」
「また、そういう…」
ぶつぶつ言いながら、オラクルが手元にウィンドウを展開する。
「カルマ、そこの『扉』からシフトできるから」
「ありがとうございます」
優雅に頭を下げ、カルマはコードを引きずって、「ど○でもドア」にしか見えない、執務室に忽然と現れた扉に手を掛けた。
開いて内側に入れば、きちんと応接セットの揃った小部屋になっている。
そして、ローテーブルの上には、中国茶器と月餅の乗った菓子皿。
「…あなた、甘やかされてますね」
思わずつぶやいたカルマの手を振り切り、先にソファに腰掛けると、長老はふんぞり返った。
「これくらいがなんだ」
言いながら、月餅に齧りつく。あっという間に一個を食べ終えて、ため息をついた。
「相変わらず…」
ぼやく言葉の先は見えない。カルマはわずかに首を傾げたが、そんな場合ではないと思い直した。
こちらだとて暇ではないのだ。しかも。
「よくも逃げ回ってくれましたね。おかげで、私がどれだけ苦労したか」
苦労の最たるものは、実に今さっき経験したところだ。
いたたまれない最たるものも、ついさっき。
それもこれも、コードがこんなところに逃げ込んだりしたからだ。
恨み節全開のカルマに、決して悪びれない長老は、鼻を鳴らしてそっぽを向いた。