ひんやりと冷え切った空気、耳を切り裂くような静寂。

外界から完全に隔絶されたこの部屋に入り、六柱石を模した<ORACLE>本体を見上げるとき、オラトリオは常に、言い知れぬ安堵と寂寥を抱く。

あわいの夢

「たでーま」

つぶやきは、応えを期待するものではなく、ただ、習い性として。

――『家』に帰ったら、そう言うのよ。

昔、教えてもらっただけのこと。

ここは『家』ではないけれど――

『おかえり』

「っ」

応える声があって、オラトリオは顔を跳ね上げた。

『久しぶりだな、オラトリオ』

「オラクル…………」

六柱石の上に、夢まぼろしのごとき人影を認めて、オラトリオは瞳を細めた。

高い台座に居座す彼は、電脳空間で会うそれより、液晶越しに見るそれより、ずっとずっと儚く霞んでいる。

「たでーま」

今度はさっきよりしっかりした声で返し、オラトリオは定位置である執務机に向かう。

大柄な体格に合わせてつくられた特注の椅子にどっかり座ると、深いふかいため息がこぼれた。思わず目を閉じて、――そのまま、意識が消え失せてくれればいいのにと、痛切に願う。

『疲れたみたいだな』

「ああ…………」

守護者である自分が、弱音を吐いてはいけない。不調の欠片でも見せれば、それはとりもなおさず『守護者』の力への絶対の信頼が揺らぎ、いつ侵入者に負けるかと不安に怯えなければいけなくなる。

わかっていても、この部屋に入って、この椅子に腰かけると、突き上げる疲労は永眠へと誘われるような心地すら覚える。

「…?」

ふと目を開ける。なにが動いたわけでもない。

『………』

「………」

目の前には、実存を疑うような幽けき姿の相棒がいて、机越しにオラトリオを覗きこんでいる。

いつもいつでも凶悪なほどに素直に感情を閃かせる、身に纏った色は、静かに沈んだ暖色。

まるで宗教画の聖人のように穏やかに微笑むオラクルは、透ける手をオラトリオへと伸ばした。

「…っ」

垂れた前髪を掻き上げる仕種は、電脳空間でよく見せるもの。

疲れた、とぼやいてうつぶせると、管理人はたおやかな手を伸ばして、乱れた前髪を梳き上げてくれる。そのまま、ひんやりと冷えた掌が額を覆って、オラトリオの抱える負荷を吸い取っていく。

だが、それは電脳空間であればのこと。

この部屋は、電脳空間ではない。オラクルはCGこそ出現させられても、その触感や温度までは持ち出せない。

前髪を掻き上げられる感触もなく、額を覆った掌の、冷たくさらりとした質感を感じることもなく、ただ視界だけが存在を主張している。

「………オラクル」

『うん』

オラクルにしたところで、オラトリオに触れている感触などないはずだ。

隔てられた感覚で、幻をなぞる――それが、今の状態。

そのもどかしさを気にするふうもなく、オラクルは穏やかに微笑んでいる。実在しない手はオラトリオの額から、頬を撫で、耳たぶをつまんで、首をなぞる。

そうされても、なにも感じない。

人間の技術は、映像を立体的に見せるところまでは進んだが、それに確かな感覚を与えるに至っていない。

彼は確かにあっても、夢幻の住人。

夢うつつの狭間に居座す、あわいに消える幻想。

「っっ」

ふいに、その状態が耐え難くて、オラトリオは顔を歪めた。強張ったからだで、拳だけを折れよとばかりに握りしめる。

彼は存在する⇔存在しないのは彼。

存在する彼のためにつくられた、自分は存在しない影。

その彼が存在しないなら、存在する自分は――

『オラトリオ』

やわらかな声が、そっと耳朶を打つ。

透けて淡いオラクルの顔が近づいてきて、痛みに歪む額にキスが落とされた。

感じない。

なにも――感じることは、ない。

与えられても与えられても、受け取ることの出来ない恩寵。

『疲れたんだな――ご苦労様』

労いの言葉が、苦痛に荒れる思考に沁みこんで、オラトリオは強張ったまま、小さくちいさく呼吸をくり返す。

『おまえはよくやっている――私の、私だけの、絶対の守護者』

「ああ」

頷く。

よくやっている――それは、お互いに。

お互い様だけれど、なぜかいつも、オラクルが先に言う。

オラトリオは頷くのが精いっぱいで、おまえもな、と返してやれることは少ない。

「オラクル」

強張ったからだをどうにか起こして、椅子の上ではあっても、精いっぱいに居住いを正した。

触れあうことのない手を取り、引き寄せる。引き寄せられてくれるのは、掴めているからではなく、オラクルがオラトリオの動きに合わせてくれているだけのこと。

握り潰そうと思えば握り潰せるその手を恭しく掲げ持ち、オラトリオは俯いた。なにも無いに等しいその手の甲に、くちびるをつける。

触れる、空漠。

「…………すぐに、そっちに行くからよ」

『うん。待っている』

手を預けたまま、オラクルはいつもどおりに穏やかに笑っている。

持ってもいないのに離しがたくて、オラトリオは預けられた手を黙って見つめた。

この手に、確かに触れたい。

このからだに、このひとに、この存在に――

『早くおいで』

「っ」

笑って告げて、オラクルの顔が寄せられる。くちびるに、なんの感触もない口づけが与えられて、彼の姿は掻き消えた。

「………っ」

電脳空間に戻っただけだとわかっている。

呼べば、再び姿を現すことも。

それでも、姿が消えた瞬間の衝撃は巨体を揺らがせるほどで、オラトリオはしばらく身動きひとつ取れなかった。

「…………だーめだこりゃ…………」

小さくちいさくこぼして、笑う。

ほんとうなら、ここでやる仕事がある。

<ORACLE>へと降りる前に、片づけておかなければならない仕事があって、それでも。

もう、ほんのわずかでも、現実に留まっていることが出来ない。

狭間の世界に降りて、確かな彼を抱きしめなければ――これ以上、息を継ぐことすら、出来ない。

そうやって、息を止めても、自分がほんとうに死ぬことはなくても。

削られて、抉られて、毟り取られる自分が、少しずつ少しずつ死んでいくから。

笑いながら、オラトリオはジャックポッドにケーブルを繋ぐ。

彼を抱きしめて、キスをして。

それから、怒られよう。

やることもやらないで、おまえはほんとうに怠け者だと。

怒られて、怒りながら、きっといっしょに仕事を片づけてくれるから。

確かに触れられる彼の傍で、間の夢に溺れよう。