完全なる沈黙。

静寂だけが、そこにあった。

Episode00-色は匂へと-01

いつも皓々と闇を照らし、知の探究者たちを、求道者たちを炯々と導いていた光は喪われた。

喪失を語る、深い闇。

空間に満ちる、空虚と悲哀、そして拒絶の意志。

「…」

天地もない基盤に降り立ち、オラトリオは小さく辺りを見渡す。

足元が覚束ないのは、なによりも常に自分が相棒に甘えさせられ、頼っていた証拠。

もともと天地の別などない空間に、理解もできない天地の別をつくりだし、現実空間からダイブしてくるオラトリオの感覚を支えていた、根っからの電脳住人である、相棒。

それはひどく頼りなく、違和感もあって、苛立ちを募らせられる感覚ではあったけれど。

少なくとも、それでオラトリオが救われていた、その揺るぎない事実。

失われて、こうして突きつけられて、初めて気づく。

その自分の鈍さと愚かしさが恨めしい。

普段、相棒のことを鈍いのなんのと腐していても、気がつけば常に、彼のさりげない配慮の上にようやく一人で立っていた、あまりに巧妙に隠されていた真実。

「オラクル」

小さく呼ぶ。

呑みこまれる闇の中、ともすれば落ちこみそうになる基盤の上を慎重に歩いて、オラトリオは相棒の姿を探す。

闇に堕ち、光が喪われても、ここは<ORACLE>。

相棒が主人を務める、叡智の電脳図書館であることに変わりはなく。

こうなってすら、この空間から彼が出ていくことは出来ない。

それもまた、揺るぎなく残酷な真実。

それゆえに呑みこまれた、生まれざるを得なかった闇。

「オラクル」

小さいが、確固たる呼び声に、闇の中に薄ぼんやりと灯る光がある。

沈んだ青。もしくは、灰色。さもなければ、暗闇を照らす黒。

オラトリオは弱々しい光目指してゆっくりと歩き、近づいた。

「…見つけたぞ」

つぶやく。

目の前に、膝を抱えて小さく小さくうずくまる相棒の姿があった。

同じような体格であっても、どこかほっそりした骨組みの相棒は、その浮かべる世間知らずな表情と相まって、いつもいつも頼りなく見えた。

あまりに頼りなくて、こんなのが自分の片割れなのかと思えば、苛立ちも募って。

ひどいことも言ったし、最低な態度も取った。

けれど、少なくとも、――今の、この状態より、ずっとずっとましだったのだと、痛烈に思う。

「オラクル」

声を掛ける。

やさしくしてやってくれ、と懇願された。

言いたいこともわかるが、どうか今だけはやさしくしてやってくれ、と。

それでも、どうしても声が震えた。

憤りと、苛立ちと、…不安から。

「オラクル、俺だ」

「…」

重ねて声を掛けると、膝に顔を埋めていたオラクルが顔を上げた。

現実味のない、白過ぎる面に浮かぶ表情はない。

ただ空白だけがあるその顔で、オラクルは傍らに立つオラトリオを見上げた。

「おかえり」

つぶやく言葉は、いつもどおりの。

空白の感情の上を、滑っていく虚しい言葉。

「…侵入者は、追い払った。もう大丈夫だ」

わかっているであろうことを、あえて言葉にして伝える。

オラクルはそよとも表情を動かさずに、オラトリオの言葉を受け取った。

「うん。ありがとう」

「…っ」

小さく小さくうずくまったまま、オラクルは微動だにせずにつぶやく。

オラトリオは握った杖を、だん、と基盤に突き刺した。

「確かに……っ遅くなったのぁ、俺が悪かった待たせたのは、悪かったよだけど、俺は必ずおまえのアラートに応えるんだ。おまえを救けに来るんだぞそれが俺だ、そのための俺だなのにどうして、システムダウンなんてせずにおれなかったんだよどうして信じていられなかったんだ!!」

怒鳴り声に、オラクルは微動だにしなかった。相変わらず表情は空白で、なにもかもの情報を遮断してしまったままだ。

だが、その身に纏う雑音色が、かすかに瞬く。

混乱を示す、汚い色で。

「信じていた……ORATORIOは、必ず来ると。来て、侵入者を灼き掃うと。電脳最強の守護者。<ORACLE>の守護者……<ORACLE>を守る鉄壁。信じていた。来ると。侵入者を排除すると」

抑揚のない声が、混乱を淡々と並べる。

そこまで語って、オラクルの顔が初めて歪んだ。

これまで、決して見せたことのない、憎悪と嫌悪、そして屈辱と恥辱に。

「信じていた。信じていた。信じていた。信じていた。信じていた。信じていた。信じていた。信じていた。けれど耐えられなかった。<私>の中を探られる。<私>の中を赦しも得ずに闊歩するものがいる。<私>が守るデータを、汚い手で触れ、閲覧し、あまつさえ持ち出そうとするものがいる<私>の中に<私>の中に!!」

「オラクル」

噴出する、激情。

普段、胸の奥に押し隠されて、感覚を繋げているオラトリオにさえ伝わることのない、積み重なった怨讐。

「ORATORIOを待っていた。来るとわかっていた。知っていた。感じていた。疑いもするわけがない。それがORATORIOだ。<ORACLE>の誇る最強の守護者だ。待っていた、わかっていた、知っていた、感じていた。けれど」

ひび割れた声が、空間を揺らす。

オラトリオは感覚を乱されて、思わず杖に縋った。

<ORACLE>すべてが、揺れている。オラクルの、管理人の憤激に、憤慨に、憤怒に。

空間統括者たる、オラクルの乱れる感情のままに。

「…っ」

眩暈がする。これ以上、この嵐のただなかにいては、壊れてしまう。

理解していると思っていた。

オラクルは、<ORACLE>の空間統括者だ。彼が望むままに空間は操られ、居心地を整えられる。

訪れれば、いつでも歓迎される空気があった。

少しでもくつろげるよう、配慮されている雰囲気があった。

けれど、それはあまりに常態で、揺るがなくて、落ち着いていて。

思わず失念するほど、オラクルは常に感情を平静に保っていたのだ。

もちろん、彼に与えられた感情は微細なもので、大きく揺らぐことを知らないせいもある。飼い犬の首輪のように、常に掛けられた思考統制のせいもある。

それでも、それだけではない努力で、オラクルは感情を制御していた。

自分の感情の乱れがそのまま、空間統括に及ぼす影響を熟知したうえで。

「…っオラクル」

掻き消されそうな危機感に晒されて、しかし、オラトリオは空間から離脱しようとはしなかった。

必死で耐えて、懸命にオラクルへと手を伸ばす。

癒しきれない大きな傷を、こころに抱えた相棒へ。

自分の抱える二律背反など、かわいいものだと思うような、致命的な傷を負っている片割れへ。

それをないように振る舞って、決して気がつかせなかった、甘やかしたがりでこころやさしい半身へ。

「オラクル」

伸ばした手が、ローブを掠る。かすかなそれを手繰り寄せて、オラトリオはオラクルのからだを胸の中に抱きこんだ。

同じ骨格なのに、頼りない。

どこまでも細く、脆弱だ。

彼には闘う力が与えられなかった。

闘う力も与えられないままに、守るものだけ与えられた。

貴重な宝だけ預けて、それを絶対と考えるように仕向けられて、そのうえで、身を守る術を与えられなかった。

オラトリオが生まれるまで、何度、蹂躙されたことか。

何度、強奪され、欺かれ、叩きのめされてきたことか。

与えられない力のために、何度、打ちのめされたことか。

それでも与えられた絶対命令ゆえに、どれほど苦しんだことか。

「悪かった」

今度は、こころから言って、オラトリオはオラクルをきつく抱きしめた。

どうして信じてくれなかったのか、と責めることは容易い。

待ってもらえずにシステムダウンなどされた衝撃は、オラトリオの矜持を盛大に傷つけた。

責める気持ちと、赦せない気持ちと、苛立ちと。

労わってあげてください、と懇願された。

どうか、ご寛恕ください、と。

オラトリオに嘆願した彼らは、オラクルのこの傷を知っていたのだろう。

吹き荒れていた嵐が止む。

胸の中のオラクルが、小さく、ちいさく、ちいさく、つぶやいた。

「耐えられなかった。私は弱い」

そんなことはない。

オラトリオのこころは叫ぶ。

こんな傷を抱えていながら、これまでずっと、自分のことを支えてくれた。そんなおまえが弱いわけがない。

だが、今、オラトリオは言葉にして、それを否定はしなかった。

ただ、頷く。

「そうだ。おまえは弱い」

囁いて、頼りないからだを抱く腕に力を込めた。

「だから、俺がいる。おまえの刃となり、盾となる俺が。闘う力を与えられた、俺が」

言葉にして、自分でその意味を噛みしめた。

空間を管理統括するものに必要なのは、訪れるものへの敬愛と慈しみだ。

だから、彼には闘う力が与えられなかった。

力を与えられれば、振るわなければならない。振るうためには、計らなければならない。計るためには、敬愛の精神など邪魔なだけだ。

だから分けた。

愛するものと、計るもの。

受け入れるものと、弾くものを。

「俺は必ず『おまえ』を守る、オラクル。なにものからも。電脳最強の冠のためではなく、矜持からでもなく」

真摯に誓約して、オラトリオは低く這う声で宣誓した。

「俺に任せろ。必ずこのままでは済まさない」

「…オラトリオ」

胸の中で、ようやくやわらかい声が応える。

凭れてくるからだが、解けて収縮し、密やかに拡散して消える。

「オラトリオ」

信頼を込めて囁かれる声だけが残って、暗闇が蠢き出す。

再構成。

<ORACLE>内部であること以外は、どことも不明な基盤の上に立つオラトリオの存在を脅かさぬよう、細心の注意を払って、一度は闇に呑まれた空間が構成され直す。

目まぐるしく開かれていく空間を目を細めて見つめ、オラトリオはじっと待った。

ややして、唐突に自分が立っている場所を認識する。

どこまでもやさしい片割れは、オラトリオのいた場所をシフトさせ、いつもの執務室へと置いてくれた。

直前までの状態が嘘のような、まるきりいつもどおりの執務室。

光り輝き、穏やかに客を迎える、<ORACLE>管理人の在所。

だが、そこに今、主人の姿はない。

今はまだ傷が深く、応対人格を出現させられるほどには回復していないのだ。

「…」

胸の中に抱いた頼りない感覚を思い出しながら、オラトリオは杖を握り直した。

誓った言葉は嘘ではない。

決してこのままでは済まさない。

<ORACLE>を傷つけた。――オラクルを、傷つけた。

オラトリオの半身を。片割れを。相棒を。

どこまでもやさしく愛情深い、彼を。

その代価を支払わせずして、この胸は治まらない。

「…また、来るからな」

不在の主に言い残して、オラトリオは図書館を後にした。

彼が回復するまで、この胸の中にいて欲しかった。この胸の中で、安らぎを取り戻してほしかった。

掠めた思いはかすか過ぎて、掴むこともできない。