「ふぅん……。そろそろ、もみじ狩りに良い季節だな」
縁側に立ち、俺たちの住み処である六所神社から、街を挟んで対にそびえる山を眺めてつぶやく。
もみじ狩り
傍らでお手玉に興じていた十六夜が手を止め、そんな俺を見つめた。
「もみじがり？」
不思議そうな声音だ。
十六夜が、正確にはいつの時代に起きていて、いつの時代に『昼寝』を始めたのかはわからないのだが――つまり、『もみじ狩り』が耳馴染む時代には、寝ていたのだな。
「もみじ狩りというのはな」
「しかにくを狩りにいくってことよ」
「(´ｖ｀)」
説明しようとした俺の言葉を奪い、いっしょにお手玉に興じていた狛どもが、十六夜の膝に乗り出す。
「……しかにく？もみじ？？」
「しかにくのことを、『もみじ』っていうのよ。ほら、あっちに見える御山。あそこに行って、鹿を狩るの」
「(゜▽゜)」
「へえ………。そうなんだぁ！」
狛どもの説明に、十六夜は瞳を輝かせて頷いた。
どれほど麗しくても本性はキツネだ。狩りは本能が好くのだろう。
そこへ奥の部屋にいた蝕が出てきて、狛どもと十六夜、そして山を見た。
「なんだ？鹿曜寺のに喧嘩を売りに行くのか？」
「ろくようじ、の？」
再び、十六夜は不思議そうな声を上げる。
蝕のほうも、言葉を探してわずかに首を傾げた。
「あの山の主だ。そうだな、鹿曜寺というのは、ちょっと前に仏門に下ってからの通り名ゆえ、そなたはわからぬかの」
「ぶつもん？」
おそらく十六夜には、神とか仏とかの区別はつかないだろう。
この神社の祀神である蝕にしたところでわかっていないのだから、なおさらだ。
鹿曜寺の大主は蝕とは比べものにならない出来た御方だが、あの方ですら、自分がどういう状態を選択したのか自覚しておられない。
蝕とも俺とも、ふつうに遣り取りする。
「大鹿の神だ。覚えておらぬか？脚自慢の旱だ」
「ひでり………？」
十六夜は首を傾げ、しっぽを忙しなく揺らす。
しばらくそうして考えて、結局首を横に振った。
「覚えてない」
覚えていることのほうが少ない十六夜が覚えていたら、それはそれでアレだ。
蝕も大して期待はしていなかったらしい。落胆も憤慨もしない。
――と、いうか。もう、そろそろ。
「で、鹿曜寺のに喧嘩を売りにいくのか、朔よ？あそこの鹿を狩れば、もれなく喧嘩になるとわかっておろう？」
「ケンカするの？！ケンカはだめだよ、朔！！」
「でも十六夜、しかにくは精がつくっていうわよ」
「(-_-)」
「精が……？！じゃあ、ぷぎゃっ？！！」
即座に立ち上がろうとした十六夜のしっぽを掴む。
実にかわいらしい悲鳴を上げて、十六夜は縁側にへたり込んだ。
俺はしっぽを掴んだまま、突然の暴挙に目を見張る三匹を睨みつける。
「貴様ら全員正座しろ！正座して反省し、鹿曜寺の大主に向かって頭を下げろ！！」
「きゃうきゃうきゃうきゃぅうんっっっ！！」
山を指差して怒鳴りつけた俺の声に、十六夜の悲鳴が重なる。
涙目で呼吸も荒くもがいているのだが、主の俺に抗しきれずにいるのが、実に愛らしい。
「いや、朔？」
「ごめんなさい、旱さま！」
「m(__)m」
わけがわからない顔のままの蝕と違い、自覚して悪戯をしていた狛どもは素直に正座し、山に向かって頭を下げた。
「んん？」
「ひぁううう、朔さくさぁくぅうう～っっ！！しっぽしっぽしっぽぉおおおお！！」
「………朔よ、とりあえず………」
皆まで言われる前に、しっぽから手を放す。
十六夜は息も絶え絶えの状態で、縁側に倒れ伏した。
いい嬌声だった。銀鈴かき鳴らすがごとしだ。
「ひ……ひよひよひよひよ」
「あー………ぴよったわ………」
「(((゜△゜)))」
「程よく記憶が飛んだろう」
憐れむように身を寄せ合う狛どもを、もう一度睨みつける。
それから、目を回しても愛らしい十六夜の顔を両手で挟んで持ち上げた。
くるくる回る瞳を、しっかりと力を込めて見据える。
「良いか、十六夜、主の言葉を聴け！もみじ狩りというのはな、美しく紅葉した木々を愛でに行くことだ！みんなで楽しくお散歩秋バージョンだ！わかったか？！」
「ぴよ」
「……………キツネだろう、こなた」
少しやり過ぎたか？しかしこういうのもかわいらしいな。
「なんだ？紅葉狩りの話をしておったのか」
ようやく合点がいったふうな蝕を睨み上げる。
「わかったら貴様も大主に頭を下げろ。俺のことでは散々、世話になっているだろうが！」
「おもに子守りとか子守りとか」
「(´ｖ｀)」
睨みつけていると、蝕は仕方なさげに肩を竦め、山へ向かって片手を上げた。
「他意はない」
「貴様がそんなだから、貸しを作ることになるんだ！！」
「おもに子育てとか子育てとか」
「(´▽｀)」
ぴよっていた十六夜が、はっと我を取り戻す。
身を起こしてきょときょとと辺りを見渡してから、無邪気な瞳で俺を見つめた。
「みんなでお散歩なら、おべんとつくる？」
「ああ、いや」
瞳がきらきらしている。十六夜は「弁当」が殊の外お気に入りだ。
しかし、もみじ狩りの場合。
「最近はずっと、鹿曜寺に遊びに行って、そこから御山を眺めているのよ」
「(^o^)」
ちょっとは反省しただろう狛どもが、山を指差して愉しそうに話す。
十六夜がますます瞳を輝かせた。
「へえ、ひでり、さんが、ごはん用意してくれるんだ！どんなの？」
「…それは」
俺は思い返してみた。
山の中腹、鹿曜寺。
俺の育て親のひとりである彼女の馳走はいつでも、ロクデナシの養い親に不遇をかこっている俺が立派に育つように、精がつくようにと、気合いを入れた、
「しかにくのバーベキューだ」