だって、神様なんていないのだから。
きりキり-松虫編
「こっち」
「え？………ああ、うん」
手を取って引っ張ると、スズはぱちぱちと目を瞬かせた。
特に振り払われることもないまま――私はスズの手を掴み、連行するように先へ先へと向かう。
連行。
そうかもしれない。
途中でスズが飽きて、もしくはなにかに気がついて、行くのは嫌だと言い出さないように――言い出しても、強引に連れて行くように。
いつもと同じ、学校からの帰り道。
いつもと同じ、スズと並んで歩く。
いつもと違ったのは、私が行きたいところがあると告げたこと。
「珍しいじゃん………マツがそんなこと言い出すなんて」
「………そう？」
きょとんとしたスズに、私はどぎまぎとした。後ろ暗いからだ。
私は企んでいる。スズにとっては、まったく意味のないことだけど。
なんとか誤魔化さないといけないと、私は懸命にこれまでの帰り道を思い返した。
「………そんなこと、ないでしょう？だって、本屋さんにはよく――」
「だからさ、本屋以外。マツって基本、買い食いもしないし。あたしがおなか空いたって言うと付き合ってくれるし、休みたいって言ったら公園に行くけど、マツからは本屋以外って、言い出さないじゃん」
「………………そう、だった？」
眉をひそめた私に、スズは軽く頷いた。
「そーなんですよ、マツさん？おかげであたしなんか、自分では本読まないっつーのに、ここら近辺の本屋の場所にすっげぇ詳しくなったし」
「……………」
どうしよう。
私はひどく焦って、痛いほどに波打つ心臓を持て余す。
どうすれば、スズは付いて来てくれるだろう。私一人で行ったところで、意味のない場所なのだ。
スズと二人で――二人きりで行くから、意味がある場所。
けれどスズには、深く考えがあっての指摘ではなかったらしい。
言葉を失って無為に立ち尽くすだけの私ににっこり笑うと、指し示した方へと歩き出した。
「つまり、よっぽど行きたいってことでしょ？いーよ、付き合ったげる。今日は別に、用事もないしさー」
――一瞬どうかと焦ったけれど、結局、思う通りに運んだということ。
そうとはいえ、私は微妙に釈然としない気持ちで、先へと行くスズの背中を見つめる。
「よっぽど、行きたいっていう、わけじゃ………」
弁解で言い訳で、そして嘘だ。往生際が悪いにも程がある。
私は行きたい。
とてもとても行きたい。
スズと二人で。
なにひとつとして意味はないけれど、己の滑稽さにもはや、泣くことも笑うことも出来ないけれど。
「………ここ」
「ここ？………はぁあ……」
手を引っ張って歩いて、しばらく。
ようやくたどり着いたと示した私に、スズは呆れ返ったようなため息をこぼした。
ここまで来ると私もそう焦らないので、掴んでいたスズの手を放す。
スズは立ち止まって辺りを見回して、首を振った。
「マツってほんと……なんか、穴場っていうの？そういうスポット見っけるの、得意だよねえ」
「………そうなの？」
私もスズに倣って、周囲を見回す。
住宅街だ。
区画整理や都市計画に基づいて出来た新しい住宅街ではなく、古い家と新しい家とが混在している。目印になりそうな大きなマンションがあるでもなし、続くのは古いか新しいかの差の一戸建て。
よくあることだけど、こういった町並みはいざ足を踏み入れると道が複雑に交差して、天然の迷路と化している。地元の人でなければ、確かにそうそう――
時間から考えても人気のなさはかなりのもので、スズの言うようにここが『穴場スポット』である可能性は高い。
「私も初めてなんだけど………」
いつもの通学路からは、かなり外れた場所だ。知り合いが住んでいるわけでもないから、なおさら来ない。
ぽつりとこぼすと、スズはさらに呆れたように私を見た。
「それで迷いもなく、来られたわけ？」
「………そうね」
「やっぱり、よっぽどだわ」
言うと、スズは足を踏み出した。
まだ立ち止まっている私を、笑顔で振り返る。
「まあ、マツがいっしょに来て欲しいっていうのも、わかる。これは一人じゃ怖いわぁ！ユーレイってより、変質者が出そうだもん！」
「………そう、なの？」
まったく考えていなかった可能性に、私は慌ててスズの後を追った。いつもよりも心持ち距離を詰めてつぶやいた私に、スズの笑顔は盛大に呆れを含む。
「あー、マツはやっぱり、ユーレイの心配しかしてないんだ？ダメじゃん！あのね、こういうヤブとか鬱蒼と木が生えてて、人気のないとこってのは、変質者のたまり場なの！じょしこーせーが夕方に一人で来るとか、あり得ないから！」
「そ……んな、ことは……」
明るいスズの声を聞きながら、私はもう一度、周囲を見回す。
神社だ。
神主も常駐していない、近所の人が交代で面倒を見ているのだろう――小さく、打ち捨てられたような社。
けれど、神社だ。
きちんと鳥居もあって、お賽銭箱もある。どういうわけか、お賽銭箱だけが妙に新しいのだけど。
幽霊が出るかどうかはともかくとして、賽銭泥棒ではなく、ここに変質者が――
「そんな罰当たりなこと、あるのかって思ってるでしょ、マツ」
「………」
スズはふふんと鼻を鳴らし、ちょっとだけ得意そうに胸を張った。
「そーいうこと気にしないから、変質者は変質者って言うの！だからヤツらは、メーワクなんじゃん！」
「そう、なの………」
言われると、ひどく納得する。だから、『変質』者――普通じゃないんだと。
私は気圧されつつもスズから顔を逸らし、たどり着いた社に向き直った。
神社にお参りするときのお作法は、なにかいろいろあったような気がしたけれど――
ここでそれを一からやるのも、なにか違う。そもそも、覚えていない。
私は鞄からお財布を取り出して、五円玉をつまんだ。お財布を鞄の中にしまってから、白木のお賽銭箱に五円玉を落とす。
ぱんぱんと高く手を打って、頭を下げた。
「………んで、ここ、なんの神様祀ってるとこなの？」
お賽銭を放り込むこともなく、きょろきょろとあたりを見回していただけのスズに訊かれて、私は小さく吐息をこぼす。
くちびるが、自然と笑みを刷いた。
「弁財天」
「べん………？」
「弁財天。芸術を司る、女神様」
もう一度くり返すと、スズは困ったように頭を掻いた。
「なんか、聞いたことあるような……」
「七福神の神様のひとりよ。七福神には女神さまがひとり、いるでしょう？もともとは、吉祥天が七福神の紅一点だったんだけど、弁財天のほうが縁起がいいって、取って代わったの」
「しち………き…………？」
ついて来られないスズに、私は笑う。
良かった。
知らない。
笑う私に釣られて微妙な笑みをこぼしつつ、スズは軽く天を仰いだ。それからはたと思い出した顔で、私を見る。
「芸術の神様？そっか、そういえばそろそろ、写生大会があるって」
「………」
「マツ、写生大会苦手だったよね。鉛筆描きはすっごいきれいなのに、絵具を塗った瞬間に………」
「色鉛筆だったら、ちゃんと色が付けられるわ」
意味のない強がりを吐いた私に、スズは明るく笑った。
「いいじゃん、いいじゃん。あたしなんか、鉛筆でも描けないし！あー、そっか。したらあたしももしかして、お参りしたほうがいいんだ？まあ別に、参加する気もなかったけど」
笑いながら、スズは財布を取り出して小銭をつまみ、お賽銭箱に放り込む。ぱんぱんと手を打ち合わせ、軽く頭を下げた。
「………」
夕暮れに、私はスズの顔の陰影を見る。
きれいにお化粧されていても、薄暗いここではわからない。
ただ、伏せられたまつ毛や、結ばれたくちびるや――いつもとは違う、茶化していた口調からは想像もつかない神妙な、横顔。
見て、焼き付ける。
形にして残しておけないものが、あるから――
「ま、写生大会には出ないけど、芸術の神様なんでしょ？しかも女神だし、メイクとかネイルとか」
「縁切りの場所でもあるのよ」
お祈りを終わらせたスズの言葉に被せるように、私は微笑んで言った。スズはぎょっとした顔で、私を見る。
私は心から微笑んで、そんなスズを見返した。
「女神様でしょう？カップルで来ると、嫉妬して、縁を切ってしまうんですって」
「マツ」
なにかしら動揺しているスズから顔を逸らし、私は歩き出した。
神様なんて、いない。
こんなことに、なんの意味もない。
私は自分のあまりの滑稽さに、泣くことも笑うことも出来なくなる。
数歩先へ行ってから社の前に立ち尽くすスズを振り返り、私は暗がりに声を弾ませた。
「スズは、いろいろな男の人と付き合うでしょう？もしもこれから、別れたいけれど上手くいかないことがあったら、そのひとといっしょにここに来たらいいわ。縁切りスポットだなんて、言わなければいいのよ。さっき私が言ったみたいに、芸術の神様だって」
「………マツ」
用意してきた言葉をすらすらと吐く私に、スズはゆっくりと歩み寄って来る。
近くに来たスズの笑顔は、複雑に歪んでいた。
「……びっくりした。あたしと縁切るために、ここまで連れてきたのかと思って。――まあ、マツから見るとちょっと、あたしのオトコの趣味って、アレだよね。心配させてる？」
「………」
私はスズを見つめるだけで、言葉に出来ない。
心配なんてしていない――しているのは、嫉妬だ。
スズに気安く触れる男の人に、きっとスズの体を開いている男の人に。
神様なんて、絶対にいない。
どれだけ祈っても、スズの傍には男の人がいる。私の想いを届けようもなく。
どれだけ祈っても、スズが私を選んでくれる日は来ない。
神様なんていないから、すべてが無為なこと。
黙って答えない私に、スズは軽く後頭部を掻いた。
「ありがと。困ったときは、使わせてもらう。まあ、道がフクザツだし……次まで覚えてられる自信がないけど」
「………そうね」
私は笑う。
来たりしたら、それこそ嫉妬で狂うかもしれない。
「あのさ、マツ」
軽い足取りで歩き出した私の背に、スズが躊躇いがちな声を上げた。
「……念のために、訊くけどさ。これであたしとマツの縁が切れたりとかって」
「どうして？」
弾むように歩きながら、私はスカートを閃かせて振り返る。ほんのわずかな距離でもう、暗がりに顔が見えないスズへと、それでも笑った。
「私とスズは、恋人じゃないわ。女同士。友達よ。どんな関係があるっていうの？」