買い物帰り、突然の雨降り――
傘は、二本。
「ちっ」
ゲーマーズ・レイン
「し、舌打ちっ？！がくぽっ、舌打ちなのっ？！」
思わず素直な本音を駄々漏らしたがくぽに、傍らに立つカイトがわずかに身を引いた。
本日のお買い物当番であるがくぽとカイトは、二人で連れ立って近所のスーパーへと出かけた。
空模様は微妙だったものの、すぐに降りそうな気配もなく――
傘を持たずに出かけたら、店から出たときには見事に降り出していたという、淀みない梅雨の罠ぶり。
とはいえ、いるのはスーパーだ。財布に金も残っている。
この季節、安いビニル傘は必ず置いてあるものだから、もう一度店の中に戻って買えばいいだけ。
安いとはいえ余計な出費だから、家に帰ったあとの家長よりの、ゲンコツとお説教は免れない。
だからといって、傘を買うなとは言われない。濡れて帰ったほうが、さらに怒られる。
どちらにしても怒られる、容赦のない選択肢――に現れたのが、奇跡の第三の選択肢だった。
奇跡を起こした救いの天使の名は、リンとレン。
仲良しの双子の弟妹は、家からわざわざ兄二人の傘を持って、迎えに来てくれたのだ。
そう、二人の傘。
傘が二本。
自分たちは、相合傘だが。
「がっくがく………リンとレンがせっかく！カサ持ってきてあげたのに、イキナリ舌打ちって………」
「…………っぅ…っ」
兄二人が最強の姉に怒られるのを未然に防いでやろうとして、いわば善意でお迎えに来たリンとレンだ。
それを迎える第一声が舌打ちというのは、さすがにあまりというもの。
元はかわいらしい、大きな瞳を冷たく眇める下の妹に、がくぽはわずかに仰け反った。
傍らのカイトですら、微妙な非難の目だ。がくぽの不利も甚だしい。
弟のほうは小ばかにした表情で、生意気に鼻を鳴らした。
「やぁっぱり、にぃちゃんと相合傘して帰ろうと目論んでたな、最バカ兄。俺とリンみたいな、萌えもえ愛らしいろりしょたカプならともかく、成人男子二人で相合傘じゃ、不自然極まりねえだろ！自制しろ、最バカ兄！」
「……………っふっ」
がくぽは完全にナナメを向いて、笑った。敗北の笑みだ。
今回の場合、レンの言うことはすべて容赦なく、的を射ている。全弾的中、瀕死だ。
だがこれであっさりと、敗北を認めることもない。
ナナメ笑いから一転、爽やかにオトコマエ過ぎて、胡散臭さ最高潮の詐欺師の笑顔となったがくぽは、反抗的な目で睨む弟へ向き直った。
「『最愛の兄』だなどと、そう何度も呼ばれると照れるぞ、レン殿。そのようにつんけんしながら最愛と連呼、つまりは兄相手にツンデレか？俺を萌えさせてどうしたいのだ、困った弟め！」
「んがぁああっ？！」
がくぽの曲解に、レンは総毛立った。一度仰け反ってから体を戻し、顔を真っ赤にして喚く。
「なにが『最愛』だ、ちゃんと聞けっ、この最バカ兄っ！！バカって言ってんだよ、バカって！この最バカ！！」
「はっはっはっ、ツンデレの言う『バカ』は、『好き』の裏返しであろう？！このようなところでそうも好きすき言われると、さすがに俺も照れるぞ、このツンデレ弟！」
「ひっ、ひぎぃいいっ、バカぁっ！！バカ兄ぃいいっ！！この最バカぁあああっ！！」
しらしらとからかい続けるがくぽに、レンのほうは微妙に本気の涙目で掴みかかる。
体格と力、そして基本的な器用さに歴然たる差、隔たりがあるのが、この兄弟だ。
レンが掴みかかって来たところで、がくぽは小揺るぎもしない。
どころか胡散臭過ぎる爽やかオトコマエ笑いのまま、これ幸いとばかりにレンの頭を小脇に抱えると、その髪を容赦なくわしゃわしゃと掻き混ぜた。
「……………おにぃちゃん」
「ぅ……ん。ええと、ごめんね、リンちゃん？お迎え来てくれたの、俺もがくぽもうれしいよ。ありがとう」
「んっ」
胡乱な目を向ける下の妹に、カイトは笑って屈み、前髪を掻き上げてやると額にちゅっとくちびるを落とした。
問題は多々あるが、あれはがくぽの照れ隠しだ。
カイトに耽溺するあまり、ここ最近はネジがすっ飛んでいるがくぽだが、基本の礼節は失われてない。雨の中を迎えに来てくれた相手に、いきなり舌打ちをこぼしたことを、ひどく恥じている。
本来ならば、すぐさま頭を下げて平謝りするだろう――が、相手はリンとレンだ。
きょうだい、家族。親しき仲にも礼儀あり。
それでも素直に『ごめんなさい』が出てこない理由は、ふたつ。
そうと言ったところで素直に受け入れはしない、気難しい年頃の弟妹相手だというのが、ひとつ。
そしてもうひとつは逆説的に、『親しき仲』だからこそ。
家族として気を赦せば赦すだけ、他人行儀に頭を下げて平謝りすることが、照れくさい。
そうやって閊える咽喉から出される、照れ隠しとしての、弟への余計なからかい。
問題はあるが、がくぽが『家族』を『家族』として認めて受け入れた、さりげなくも確かな証――
ある意味で、双子の弟妹と同じく『思春期』に入っているのが、今のがくぽだ。
わかるカイトは微笑んで、謝れないがくぽに代わって妹の頭を撫でる。
「二人が来てくれたの見て、俺もがくぽも、ほんとにほっとしたの。ね？」
「………うん。いいよ、わかってる……リン、がっくがくの考えることなんて、お見通しなんだから」
ねこのように瞳を細めて笑ったリンが許しをつぶやいたところで、弟を構い倒したがくぽが振り返った。
「リン殿！肩車は好きか？！」
「かたぐるま？！」
唐突な言葉に、リンは瞳を見張る。カイトも意図が飲み込めず、きょとんとしてがくぽを見た。
そのリンのすぐ傍に来たがくぽはというと、笑って頷く。
弟に向けた笑みとは違い、爽やかで男前だが、胡散臭さはない。ただ大人の男、幼い弟妹を持つ兄としての、頼もしさだけがある。
がくぽはカイトに自分の傘と買い物袋とを渡しながら、腰を屈めてリンと目線を合わせた。
「そうだ、肩車だ。好きか？」
「好きよ！大好きっ！」
「では、してやろう！」
「ええっ？！」
リンが元気いっぱいに答えた途端、がくぽはその体をぐいっと持ち上げ――言葉どおり、本当に『肩車』してしまった。
「きゃ、きゃぁあ、きゃあっ？」
「暴れるなよ、さすがに堪える」
「だ、だってがっくがく、……………っ！たっかぁああいっ！よっっ！！ねえねえ、おにぃちゃんっ！たっかぁああいのぉおおっ！！」
一瞬は驚愕からもがいたリンだが、すぐにそれは無邪気な歓声に取って代わった。
言われる前からがくぽの頭を鷲掴みにして自分の体を安定させ、『高い』景色にはしゃぐ。
「………大丈夫なの？」
はしゃぐリンに笑い返しつつも心配そうに訊いたカイトに、がくぽはくちびるを笑ませた。
「暴れないでくれればな。ぎりぎりというところだ」
「…………もぉ」
無理をすると、わずかに頬を膨らませたカイトだったが、ふと気がついて傍らを見た。
「………………………………………」
「………………………………………」
壮絶に恨みがましい目の、弟がひとり――乱された髪を直しもしないまま、はしゃぐリンと、彼女を軽々担ぐがくぽをじっとり見ている。
弟妹三人を見比べて、カイトはちょこんと首を傾げた。
手を伸ばして、乱れたままの下の弟の髪をきれいに梳いてやりつつ、困ったように笑う。
「えと、……ごめんね、レンくん。おにぃちゃんはさすがに、レンくんのこと、かたぐるま、ムリ………」
「そっ！！そんなこと、言ってねえしっ！！」
実際、レンが恨みがましかったのは、相方を取られる危惧にだ。
カイトもだがレンにだとて、逆立ちしてもリンを肩車するなどという芸当は、出来ない。
それを、易々とやってのける相手――
そういうジト目だったのだが、残念なところで抜けている兄二人は、そうとは取らなかった。それはそれで、少年の矜持は守られている。
しかし別の少年の矜持は、守られていない。
「そうか、ツンデレ弟も肩車して欲しいか。しかしさすがに俺も、二人一度は無理だな」
「ちちちちち、ちがうって言ってんだろっ？！あとヘンな呼び方すんなっ！！」
慌てて叫ぶレンに構うことなく、がくぽはわずかに首を仰け反らせ、上目でリンを見た。
「リン殿、レン殿とじゃんけんしてくれ」
「えー、じゃんけん？レンが勝ったら、こーたい？」
がくぽの髪を殊更に鷲掴みして、リンはわずかに頬を膨らませた。
すぐに交代するのでは、つまらない。レンにも楽しませてやりたいが、もう少ししてから――
「いいから。ほら」
年よりさらに幼い態度の妹に穏やかに笑い、がくぽは支える太ももを、促すようにぺちぺちと叩く。
「むー。しょーがないっ、レンっ！イくよっ！」
「だから聞けっ！違うって言って……」
懸命に否定しようとするレンに構わず、リンは拳を振った。
「仁義なき！さいしょはぐーっっ！！」
「血で血を洗う！じゃんけんほいっ！！！」
――『かわいらしいろりしょたカプ』を標榜しながら、微妙に血生臭い掛け声だ。
継いでその結果に歓声を上げたのは、リンのほうだった。高々と、勝利の拳を掲げる。
「やったぁ、ぐー×ちょき！！リンの勝ちぃっ！」
「ぅぐっ、つい………っ！」
『つい』釣られてしまったレンは、ちょきを出した手を押さえて呻く。
がくぽは肩の上ではしゃぐリンに苦笑しながら、カイトに顎をしゃくった。
「カイト、傘を――」
「え？あ、うん」
促されて、カイトは訳がわからないまま、持っていたがくぽの傘を差し出す。がくぽは上目となりながら、はしゃぐリンの太ももをぺちぺち叩いた。
「リン殿、傘を差せ」
「えっ？あ、うん、カサ？」
はしゃいだ勢いまま特に考えることもなく、リンはカイトから傘を受け取って広げる。
自分の頭上に花が開いたことを確認すると、がくぽは一度体を揺すり、リンを抱え直した。
そのうえで、足を踏み出す。
「『ぐ・み・こ』」
「ふぇっ？！」
「はぁ？」
掛け声とともに、がくぽはスーパーの庇の下から、雨天下に。
進んだのは、きっちり三歩――
立ち止まると、きょとんとするきょうだいを笑いながら振り返った。
「リン殿、もう一度じゃんけんだ」
「え？え？なに、どういうこと？」
頭上から身を屈めて、リンはがくぽの顔を覗きこむ。
がくぽは笑ったまま、同じくきょとんとしている、未だスーパーの庇の下の兄弟へと顎をしゃくった。
「じゃんけんだ。勝った方は、『その分』だけ先へと進む。そうやってレン殿が俺とリン殿に追いついたなら、肩車交代だ。次はリン殿が、俺とレン殿を追いかける」
「ああ…………！」
「ぅっわ………っ！」
リンが上げたのは純粋な感嘆の声だったが、レンが上げたのは微妙に悲鳴だった。
子供の遊びだ。
ぐー・ちょき・ぱーのそれぞれに、対応する『掛詞』を決め、じゃんけんに勝ったほうがその掛詞の数だけ、歩を進める――一種の、人間双六。
もう一度言うが、子供の遊びだ。主に小学生くらいの。
リンもレンも幼いとはいえ、そこまでではないし、がくぽにしても――
それでもがくぽは堂々と笑っているし、担がれたリンも納得すると、ぱん！と手を叩いて賛同を示した。
「やる！」
「ぁああ、もぉおおう…………！」
「ぁははっ」
頭を抱えるレンは、相方がやると言ったら断れない。この年で肩車など、されてみたいが見られたくない。
複雑なお年頃の弟の懊悩に笑って、カイトはよしよしと頭を撫でてやった。
遠回りで、伝わっていない気配もあるが、これはがくぽなりの謝罪だ。傷つけた弟妹に対する、精いっぱいの。
「ほらほら、レンくん！次、始めないと。帰れないよ？」
「ぅああぅ、にぃちゃぁああ…………っ」
自分の傘を広げながら促したカイトに、レンは壮絶に恨みがましい目を向ける。
笑いながら、カイトは弟の踏ん切りをつけさせるべく、一歩――
「待て、カイト。お主もだ」
「ほえ？」
歩き出そうとしたところで、がくぽから制止が入った。
「お主も加われ。ひとりだけほてほて歩いても、面白くもなかろうが」
「え、それはそうだけど………」
カイトはきょときょとと、瞳を瞬かせる。言う通りではあるが、しかし――
カイトの言葉を代弁すべく、リンが体を折ってがくぽの顔を覗きこんだ。
「でも、がっくがく。おにぃちゃんにはさすがに肩車、できないでしょ？どうするの？じゃんけんだけ？」
問いに、がくぽはにっこり笑った――爽やかオトコマエで、これ以上なく晴れやかに、胡散臭く。
「確かに俺でも、カイトを肩車するのは無理ゆえな………カイトは肩車ではなく、姫抱っこだ！」
「ひめ………」
高らかな宣言に、カイトはきょときょとんとしてがくぽの言葉をくり返し――笑った。
確かに、肩車は無理だ。が、いわゆる姫抱っこ、腕に抱え上げることは、がくぽは常から易々やってのける。
それにおそらく、リンとレンだけでやらせているより、カイトも加わったほうが盛り上がるだろう。そういった盛り上げは、カイトがもっとも得意とするところだ。
非礼も吹き飛ぶほどに楽しければ楽しいだけ、がくぽの『謝罪』は成る。コイビトとして、協力することに否やがあろうはずもない。
むしろ、協力させてほしい。
「んっ！いーよ、やるっ！！」
「「ひぎぃいいいっ……………！」」
拳を突き上げて高らかに宣言したカイトに、悲鳴を上げたのは壮絶に引きつった弟妹だ。
おにぃちゃんは、わかっていない。
さっぱりわかっていないが、姫抱っこだ――公道で。
相合傘とべったり密着いちゃいちゃと、両方が淀みなくできてしまう、無敵のアイディア。
しかも弟妹が共にいて、『ゲーム』の最中だとのカムフラージュも可能。
こんなに腹黒い企みもないというのに、がくぽの浮かべる笑みの胡散臭さたるや、まさに最高潮だというのに、――おにぃちゃんはなんと無邪気で、そして、救いようもなく鈍いのか。
説明しようにも、わかってもらえる自信がまったくない。
ということは、リンとレンに打てる手はひとつ。
「れ、レンっ、レンっ！まけ、ま、負けられないよっ？！」
「わか、わかってるっ！ここが、鏡音の結束の正念場っ！つうか、にぃちゃんって、じゃんけん………」
強い。
絶対に勝つとまでは言わないが、勝率の高さは家族一を誇る。
不利だ。圧倒的に。
それでも、勝たなければいけない勝負がある。負けることを赦されないイクサが。
「さて、いつまでも愚図愚図していては、食材も傷む。そろそろ……」
「よっし！リンちゃん、レンくん、いっくよー！」
至上最凶に胡散臭い笑みを浮かべる下の兄と、いつも通り、無邪気に愛くるしい笑顔で拳を振る上の兄と――
促された末の弟妹は、悲愴な顔で覚悟を決めた。
逃げ場はない。
戦うしか。
「お家断絶！さいしょはぐー！！」
「骨肉争う！じゃんけんほいっ！！」
――追い詰められたろりしょたの上げる掛け声は、どうしても血生臭かった。