疑問がある。

「あんた、なんでそんなに用意よく、ビデオカメラなんて持ってるのよ?」

あのひ、きみとみたおまけ

ビールの小瓶を片手に、もう片手にイカ焼きを持ったメイコに訊かれ、マスターは画面を見つめたまま笑った。

「浴衣でおめかししたメイコさんを撮っておこうと思って」

「はっ」

答えを笑い飛ばし、メイコは豪快にイカ焼きにかぶりついた。

おめかししたメイコ――は、今日は前回の宣言通り、黄色地に真っ赤なハイビスカスが咲き誇る華やかな浴衣だ。

併せて、カイトに爪をきれいにしてもらった。すべての指に、それぞれ趣を異ならせたハイビスカスが咲いている。

おっとりぽややんとしている弟の小器用さは、ときどき理解不能だ。

ついでに、短い髪もきれいにセットしている。これは自分でやった。

赤い髪によく映える、少しずつ違う緑色の葉をグラデーションさせて花のように重ね、蔓を絡めたアクセサリーをポイントに使って。

そこまできれいに飾り上げて、持っているのが瓶ビールとイカ焼きだ。

ちらりと顔を上げたマスターは、そんなメイコを愉しそうに見た。

「私が用意周到なことは、よく知ってるでしょ?」

「ほんろにれ!」

口の中のイカを噛み砕きつつ、メイコは歪んだ笑みを浮かべる。

メイコを撮る、と言っておいて、マスターのカメラはあらぬ方を向いている。

あらぬ方――に、いる、「あられもない」姿の弟たちに。

手を繋いでいただけでもアレだったというのに、現在、弟たちは腰抱っこ中だ。

はぐれた一瞬になにがあって、そこまで辿りついたのか。

もはやアレ過ぎて、声を掛けたくない。

カイトの笑顔はきらきらしく、応えるがくぽの笑顔も珍しいくらいに弾んで輝いている。

で、腰抱っこ。

「ふんっ」

鼻を鳴らし、メイコはイカ焼きを噛み千切る。

「さて、これくらいにしておきますかね」

うきうきとつぶやいて、マスターはカメラを閉じた。持っていた巾着に仕舞うと、ビールでイカ焼きを流しこむメイコの腕を取る。素早くイカ焼きを奪うと、空いた手に指を絡めた。

そして奪ったイカ焼きに、躊躇いもなくかぶりつく。

「ちょっと、あんたね」

「いーひゃらいーひゃら」

「なにが、いいから、よ」

渋面でこぼし、メイコは絡められた指にぎゅっと力を込めた。

「あんたは人ごみが苦手なわけじゃないんだから、手なんか繋がなくても平気でしょ」

「めーをひゃんも、へーぃよれ」

「口の中のものを飲みこみなさい」

「んー」

残っていたイカ焼きをすべて口の中に突っこんでしまったマスターに、メイコは渋面のまま命じる。

片手に持ったビールを口に運ぶと、瓶はさっと奪われた。

「ちょっと?!!」

「んーーーっっwwwんまっ!!」

「んまっ!!じゃないわよっ!!あたしのビール!!」

奪われた挙句飲み干されたビールに、メイコは本気で涙目になった。絡めた指を引っ張り、ひとり和み笑顔のマスターを揺さぶる。

揺さぶられるマスターは、笑顔を崩しもしない。

「だってイカ焼き、しょっぱかったんだもの」

「だってじゃないのよぉおっっ!!」

反省もなく言われ、メイコは駄々っ子モードで叫んだ。

行儀悪くげっぷを吐き出したマスターは、手近なゴミ箱にイカ焼きの串とビール瓶を放りこむ。

「新しくラムネを買ってあげるから」

ラムネ売りの屋台を指差して言う。

メイコは洟を啜りながら、しらっとしたマスターを睨みつけた。

「あたしをなんだと思ってるの?」

「メイコさんでしょ?」

あっさり答え、マスターはメイコの手を引いて、ラムネ屋台へと歩き出した。

「かわいい、素敵な、私のメイコさんよ」

うたうように、つぶやく。

メイコは口をへの字に曲げて、絡めたままの指に力を込めた。

「その、かわいい、素敵なあたしへの仕打ちが、これなの?」

「でもね、メイコさん」

ラムネ売りの屋台の前で、そこに置かれたクーラーの中を指差し、マスターは至極真面目な顔でメイコを見つめた。

「冷やのポン酒も売ってたりするんだけど」

「買って!!」

即座に叫んだメイコに、マスターは笑った。

「ゴキゲンは直るかしら?」

「直るわ!!直るから、買って!!」

絡めた指から体を揺さぶられ、マスターはますます笑う。

三合入りの小さな瓶を買うと、マスターは口をつけることなく、きちんとメイコに渡した。

「うふふっ」

ご満悦で笑うメイコに、マスターは仕事モードの顔になる。

「今の顔を新曲のジャケにしたら、売り上げドンの予感」

「なによ?」

「かわいいわ」

睨まれてもきっぱりと言い返し、マスターはメイコの手を引いて再び歩き出した。

「次はおつまみ、買わないとよね」

「………」

屋台を物色するマスターに、メイコは微妙な表情で黙った。瓶に口をつけると、軽く呷る。

絡めた指に力を込めると、マスターを引っ張った。

「つまみなんか、いいわ」

「でも」

不思議そうに言い差してから、マスターはふと気がついた顔になる。

絡み合う指を持ち上げ、首を傾げた。

「これ?」

「別に」

そっぽを向いて吐き出しながらも、メイコが指を解くことはない。

瞳を見張ったマスターは、笑み崩れた。

「いいのに、そんなの」

「そう」

笑うマスターから顔を背けたまま、メイコは素っ気なく返す。

見られていなくても気にすることなく、マスターは自分の、空いているほうの手をひらひらと振った。

「私のこっちの手が空いてるじゃない。あーんして食べさせてあげるから、平気よ」

「…」

瞳を見開いて振り返ったメイコは、閃く手を見つめ、それから俯いて、瓶に口をつけた。

「公衆の面前で『あーん』なんて、そんな恥ずかしいこと、よく思いつくもんだわ」

口をつけたまま高速でつぶやき、顔を上げると酒を呷る。

「でも、あんたがしたいんだったら、仕方ないからやってあげてもいいわよっ」

酒のせいだけでもなく赤い顔で言ったメイコに、マスターは愉しげに笑う。

絡み合う指に力を込めると、子供のように振った。

「したいわ、とっても」

いたずらっぽく告げられ、メイコは赤い顔のまま、鼻を鳴らす。その頬がどうしようもなく緩んで、笑みを浮かべていることに、本人は気がついていない。

そんなメイコを見つめてうれしそうに瞳を細めたマスターは、ふと、ひとつの屋台に目を止めた。その顔が、無邪気にきらきらと輝く。

「綿菓子!!メイコさん、綿菓子!!綿菓子食べましょう!!」

「んなっ!」

ぐいぐいと引っ張られ、メイコは悲鳴を上げた。

「綿菓子が酒のつまみになるかぁああっっ!!」