「そろそろ行きましょうか」

紅白の結果も出て、今年という日がほんとうにあとわずかになった。

マスターがつぶやき、メイコへと笑いかける。

メイコは猪口に残っていた酒を空けて、立ち上がった。

restart kiss

「立てるの?」

「そこまで年じゃないんだけど………」

ぼやきながら立ち上がるマスターは、少しふらついた。

それでもメイコに頼ることなく自分で立って、リビングを出る。階段を上って、自分の部屋へ。

メイコはおとなしくついて行きながら、マスターの後ろ姿をじっと眺めた。

ほとんど櫛を入れない、伸ばしっぱなしの髪。

たまに時間があるときには、きれいに櫛を入れて、油を摺りこんでやって、出来る限りの手入れをしてやったけれど――

来年の私は、そんなことに気が回るだろうか。

考えることは、埒もない。

埒もなくても、気にかかる。

来年の私は――来年の、マスターは。

「そろそろですよ!」

自分の部屋に入って、窓を開けるとベランダへと身を乗り出して、マスターは叫ぶ。

天井ががたがたと揺れた。

屋根の上には現在、きょうだい五人がいる。新年が明けると同時に上がる花火を鑑賞するために、わざわざ屋根にまで上っているのだ。

毎年、そうやっているのだと聞いた。

そうやって、新年を祝うのだと――

「………カイトは…」

開いたままの窓辺に、マスターは腰を下ろす。

冬だから当然寒いが、風が強いわけでもない。年越しまでの多少の時間なら、耐えられなくもない天気だ。

マスターの傍らに座り、メイコは見るともなく天井を見上げる。

カイトが隣にいることが、当たりまえだった。

当たりまえだった隣は、空白だ。

「カイトは、選んだのね」

なにを、とも具体的には言わないメイコに、マスターは笑顔を向ける。

「ええ、選んだわ。メイコさんとは、別の道を行くと」

「……………あたしは」

笑顔なのに、責められているような気がする。そんな気がするのは、自分の選択に疾しさがあるからだ。

マスターのことを忘れる。

マスターと過ごした、今日まで一年の出来事を、すべて忘れる。

与えられた言葉も、こころも、行為も、すべて――消去して、なかったことにしてしまう。

そうしなければ、旧型のロイドであるメイコの記憶容量はパンクして、新しいことを覚えられなくなってしまう。

新しく進むために――けれど、それが通らない言い訳であることを、自分がいちばんよく理解している。

マスターとほんとうに出会った当初であれば、それは真実だった。

だが、これだけロイドの研究と開発が進んだ今となっては、それは通じない。

ラボに行ってちょっとカスタムすれば、新型機と変わらない、ほとんど無限の記憶容量を得ることが出来る。

そうすれば、なにひとつ忘れる必要などない。

なにもかも、すべて覚えていられる――

「あたしは……………」

それ以上の言葉が、続かない。

覚えてもいないのに、ラボに行くことには激しい抵抗がある。

人間とは違う。

ロイドであるメイコにとって、「覚えていない」ことは「存在していない」ことだ。

メイコを苛むのは、存在していない恐怖で、そんなものを訴えたところで、普通なら叱り飛ばされているか相手にされないかだろう。

マスターが笑って受け容れてくれるのは、ほんとうに僥倖なのだと、わかっている。

いいマスターなのだ。望むべくもなく、自分のことをほんとうに愛してくれている。

忘れることを選択し続ける自分なのに、こうして傍に置き続けてくれて、それだけでなく、好意を伝えてくれる――

望むべくもない。

望むべくもないのに。

こころが叫ぶ。

忘れなければ、と。

忘れなければ、これ以上いられない、と。

忘れなければわすれなければ、ワスレナケレバ――

「メイコさん、私は責めているんじゃないのよ」

口ごもったままのメイコに、マスターはやわらかく告げる。

その顔は、ほんとうに穏やかだ。

けれどそれは、忘れ続けるメイコのことを呆れて、諦めて受け入れて得た穏やかさではない。

瞳は力を失うことなく輝いて、愉しそうにメイコを見つめる。

「カイトさんとメイコさんの道が違うのは、当たりまえよ。カイトさんはカイトさんで、メイコさんはメイコさん。別々の存在なの。いつまでも道がいっしょのわけがないのよ」

「………そう、だけど」

いつもの強気の姿勢も崩れて弱々しく俯くメイコに、マスターは手を伸ばした。

細く骨ばった手だ。そして冬の今は、ロイドにとってすら冷たく感じる。

顎を撫でられて持ち上げられ、揺らぐ瞳をまともに見つめられた。

マスターの瞳の色は、古木の樹皮のような色だ。光の加減によって、金色に光る。

今は暗くてよくわからないけれど、記憶の中、その色はいつもゆらゆらと輝いている。

今、わずかな明かりに浮かぶ瞳の中には、気弱に揺れるメイコが映っていた。

「カイトさんはカイトさんで、メイコさんはメイコさんよ。私の中で混同したことは、一度もないわ」

「マスター」

天井が揺れている。きょうだいたちが屋根で暴れている。新年を迎える興奮に、新しい始まりに、開ける希望に。

メイコは忘れる。

年が明けたその瞬間に、最低限の記憶だけを残して、あとは全部消去してしまうように、すでにプログラムをセットした。

だからもう、待つだけだ。

その瞬間が来たら、今この瞬間のマスターの瞳の色も、言葉も、なにもかも消えてなくなる――

「私が愛しているのは、メイコさんだけよ」

「っマスター!」

メイコの上げた声は、悲鳴に近かった。

どうして、今、それを言うのだろう。

一年間、仄かな好意は伝え続けても、その言葉をはっきり言うことだけはなかったのに。

今、伝えられても、もう、プログラムは走り出している。途中で止めることなど出来ない。

忘れてしまう。

「どうして今言うのよどうして、今!」

「決意表明よ」

瞳を潤ませて詰るメイコと対照的に、マスターはさばさばと笑った。

「カイトさんが進みだすのを見て、私も思ったの。メイコさんが進みだすまで、いつまでも待とうと思ったけれど――そうじゃなくて、もう一度、私から口説こうって。全力で、メイコさんのこと、口説き落として、強制的に進みださせてしまおうって」

手入れをしていないせいで、マスターの肌は荒れている。

伸ばしっぱなしの髪には、滅多に櫛を通さない。

暇なときには出来るだけ手を掛けたけれど、来年の自分は、そんなことに気がつくかどうかわからない。

来年の自分が、マスターのことに気を掛けられる自分かどうか、マスターが来年の自分を好きになるかどうか、なにもわからない。

わからないのに、マスターは自信満々に笑っている。

「待ちの姿勢なんて、私らしくなかったわ。それがメイコさんの選択なら受け入れるのも愛だなんて………私としたことが、気弱になっていたものね」

「………っ」

大好きだ、と思った。

その、強く前を見据え続けて、進むことを躊躇わない瞳が、想いが、言葉が、態度が。

一年間、何度も何度も、好きだと思った。

向けられる仄かな好意を、うれしいと思った。

そんなすべての感情も、忘れてしまう。

来年の自分は、同じところに気がついて、同じところを好きになるかどうかわからない。

もしかしたら、嫌いになるかもしれない。

「マスター、」

「マスター、カウントダウン始めるよー!!!」

元気いっぱいなミクの声が降って来て、びくりと体を揺らしたのはメイコだけだった。

マスターは相変わらず微笑んだまま、メイコを見つめている。

「あなたを愛してるわ、メイコさん。今年のあなたも、来年のあなたも。――それから、失われていった、去年までのあなたも、すべて、残らず、あなたを愛してる」

「…………あたし、が、マスターの…こと、嫌って、も」

視界が歪んでいる。頭の中で、プログラムが走り出しているのを感じる。消されていく。自分で選択した。

したけれど。

マスターは莞爾と微笑んだ。

「どんなあなただって、愛してるわ。これまでだって、すべてのあなたを愛してきたのよ。これからどんなあなたが現れたって、変わらず愛し続けるわ。知ってるでしょう、私はしつこいの」

「しって、るわ」

知っている。

そのしつこさで、女性の身で芸能プロデューサなどを続けていられるのだ。

歪む視界を懸命に凝らして、メイコは笑う。

忘れるけれど、見ていたかった。この瞬間の、マスターの笑顔を。

「消えてしまうあなたに誓うわ。来年のあなたは、私のことが狂うくらいに好きで、忘れられないから」

「…ばかね」

笑う。

歪む視界に、マスターの顔が近づいてくる。

「誓うわ。来年はあなたのことを全力で口説く。でも、ねえ、メイコさん」

吐息が、くちびるをくすぐる。

視界が歪むせいだけでなく、近過ぎて見えないマスターが、つぶやく。

「今のあなたも、これまでのあなたも、愛していることだけは変わらないの。私のことを忘れてしまうあなたでも――私にとっては、だれより愛しいひとなのよ」

くちびるに、くちびるが触れた。

どん、と家が揺れる。

メイコの瞳から、ひとしずく、涙がこぼれた。

「…………ま、すたー…………?」

離れて行くくちびるに、メイコは覚束ない声を上げる。

瞳を瞬いて、首を傾げた。

彼女は女性で、自分も女性だ。どうしてキスなんかしているのだろう。

訊こうとしたところで、天井が物凄い音を立てた。

「っ?!」

びくりと竦むメイコに、マスターが笑う。

「ああ、今、あなたの弟妹たちが、揃って屋根に上っているんです。うちの恒例なんですよ、屋根で年越し」

「………ああ…………」

頷いて、どたばたと騒がしく揺れる天井を恐る恐る見やった。

うちの恒例とはいうけれど、自分とマスターは上っていない。

「あなたは年越しの瞬間に記憶を整理するでしょう屋根に上るのは危ないので、ここで私と年越しです」

「ああ……」

メイコが疑問に思うことを、口にする前に解消してくれる。

メイコは少し安心して微笑み、笑顔を向けるマスターを見やった。

「でも、家族の恒例なんでしょうマスターも上りたいんじゃないですか?」

その言葉に、マスターは声高く笑う。

「いいんですよ。屋根なんて、いつでも上れます。私は、愛しいあなたをひとりで置いておくほうが、いやです」

「…?」

愛しい、あなた?

だが、そこにツッコむ前に、ベランダに轟音が落ちてきた。

「ますたぁああああああ!!!しんねんあけましておめでとぉおおおおおおお!!!」

「おめでとぅおおおおおおおお!!!」

「めでたくしてやんぜますたぁあああああ!!!!」

びくりと竦んだメイコの前で、ブーツを履いたままの弟妹たちが部屋へと乱入してくる。

マスターに飛びつくと、揉みくちゃにした。

「…」

弟妹たちの名前くらいは覚えている。

しかし性格に関しては消してしまったから、このテンションが異常なものなのか、常態なのかわからない。

戸惑うメイコは、ふと窓の外を見やった。

「めーちゃん、明けましておめでとう」

「………カイト」

こちらはきちんと靴を脱いで上がって来た、いちばん上の弟が穏やかに笑って言う。やさしく抱き寄せられて、頬にキスされた。

確かカイトには、デフォルトで挨拶のキスの習慣があった。

記憶に残る基本情報をさらって、メイコは笑う。

「おめでとう、カイト」

「………メイコ、殿?」

不思議そうな声に、メイコは顔を上げた。

ベランダに、若武者風の青年がいる。彼は去年家族となった、神威がくぽ。

「がくぽも、おめでとう」

「………おめでとうございます」

なにやら堅苦しく返されて、メイコはまた笑う。

ぱ、と電気が点いて、部屋が明るくなった。視界が開けて、メイコは束の間、眩しさに瞳を細める。

――世界は明るく、希望に満ちて――

蘇る言葉が、どこから出てきたかわからない。

わからないけれど、きっとそうなのだろうと思えた。

思えたことがうれしくて、笑う。

「さてそれでは、新年会と行きますよ!!」

わやくちゃにされながらマスターが叫び、メイコへと手を振る。

手を振り返して、それからふと、メイコは思いついた。

「マスター。あなたはマスターなんですから、もっとくだけてもらって構わないですよロイドの私に敬語なんか使わないで」

「………めーちゃん」

隣に立つカイトが瞳を見張る。

おかしなことを言っただろうか。

しかしメイコがカイトへ問いを放つより先に、マスターの高らかな笑い声が響いた。

「これは性分なのですよですが、あなたが言うならなんとかします。そうですね、出来ればあなたのほうもくだけてください。私だけくだけるのは難しいです!」

おかしなことを言うひとだ。上位者であるマスターより先に、ロイドにくだけろ、とは。

だがメイコは笑って、マスターを見つめた。

「わかったわ、マスター。………これでいい?」

マスターが笑う。弟妹たちから抜け出してくると、メイコをじっと見つめた。

マスターの瞳の色は、古木の樹皮のような色なのだと気づく。

その色が、力強く、しっかりと自分を映す。

「改めて、明けましておめでとう、メイコさん。今年からよろしく!」

差し出された手を、メイコは握り返した。

「こちらこそ、よろしく、マスター」

応えた体が引き寄せられて、強く抱きしめられた。

その感触は、ひどく心地よかった。