「がくぽさん！」
「っ」
声を掛けられるだけで済まず、肩を掴んで揺さぶられて、がくぽは我に返った。
頭からぽたぽたと雫を垂らしたマスターが、がくぽを覗きこんでいる。
きみがいない-02/がくぽ-
「いくらなんでも、そろそろ寝たほうがいいですよ。朝が早いわけではありませんけど…」
「あ…ああ」
言われて、時計を探す。壁に掛けられた安っぽいつくりの時計は、十一時を過ぎていた。
確かに、家にいたなら寝る時間だ。
現在、がくぽは出張中だ。
一日目の仕事を終えてホテルに戻ってきて、シャワーを浴びた。寝間着に着替えて――それからしばらく、記憶が飛んでいる。
機能が停止していたというわけではなく、深く考えこみ過ぎて時間の経過を忘れていたのだ。
ツインの部屋の、扉側のベッドに座ったがくぽの手には、携帯電話が握られている。
これはがくぽ個人のものだ。マスターは所有するロイドすべてに、各人一台の携帯電話を与えている。
そうやって渡された携帯電話にはいちばんに、家族全員のナンバーが入れられた。マスターから始まり、リンレン個々人まで。
そしてもちろん、カイトのものも。
とはいえがくぽはこれまで、帰る時間が変わるというメールを入れたことがあるくらいだ。
そういった用事抜きで、今なにしてる？などといった、コミュニケーションツールとして使ったことはない。
「旅先でも、生活時間は出来るだけ保持したほうがいいですよ」
シャワーを浴びてそのまま髪を拭かないマスターは、水滴を垂らしながら備え付けの冷蔵庫へと歩いていく。
その姿を渋面で見送って、がくぽは携帯電話をベッドに置いて立ち上がった。
シャワールームからバスタオルを取って来て、缶ビールを持って椅子に座ったマスターの頭に被せる。
「のわ？！」
「自宅ではないのだぞ。もう少し気を遣わぬか」
女性ではない悲鳴を上げたマスターの髪を、乱暴に拭いていく。
管理が出来ないなら短くしろと言ったことがあるが、それはだめだと、メイコとカイトに悲壮な顔で反対された。
短くすると寝癖がつきやすくなるが、マスターには寝癖を直すという、基本的な身だしなみがないのだ。
長ければ、後ろで括ってなんとでも誤魔化せる。手櫛ひとつでなんとかしてみせる。
しかし、短い髪では誤魔化しようがない。消去法でいって、これしか方法はない、と。
「…」
そのときのカイトの、あまりに悲壮な顔を思い出して、がくぽはベッドの上の携帯電話へと目をやった。
朝、カイトは早起きをして、気合いの入った朝食をつくってくれた。
そして出かけるときも、元気のお守り、と言って、ハグとキスを。
出かけるときのハグとキスほど、がくぽを動揺させるものもない。挨拶のスキンシップの習慣がないがくぽにとっては、ひたすらに気恥ずかしく、ひたすらにいたたまれない儀式なのだ。
けれど、今は後悔している。
もっともっと時間を掛けてハグしてもらえばよかったし、キスも雨あられともらえばよかった。
「興奮し過ぎは体に毒ですよ」
動きの止まったがくぽの腕の下から逃れて、ビールのプルトップを開けたマスターが言う。
「これはリンさんとレンさんの場合でしたが、あのふたりはそれこそ、はしゃぎ過ぎてしまって、次の日に倒れかけました。いや、しみじみと大変でしたね！普段、子育てを妻とお母さんにまかせっきりにしておいたツケを、存分に払いましたよ」
「妻と母親とはだれのことだ」
ほぼほぼ予想はつきつつも、一応ツッコんでおく。
マスターは女性だ。妻のいるはずがない。
しかも、お母さん、で差されているのは、予想する限り、男だ。
「言うまでもないことですが…。まあ、とにかく、はしゃぎ過ぎはいけません」
「…俺をいくつだと思っている」
逆に嗜める口調で言われて、がくぽは瞳を尖らせてマスターを見下ろした。
缶に口をつけて呑んでいるマスターは、ごくまじめな顔で首を傾げた。
「初めてのお泊りだと思っていますが？」
「…」
不本意だと顔に大きく書いたがくぽに、マスターは笑う。
「初めてのことに、年なんて関係ありませんよ。いつだってどきどきするし、わくわくするし、びくびくします。それで正しいんですよ。むしろそうでなければいけません。そういう興奮から、ビギナーズラックとか言われる、伝説級のものが生まれていくんです」
「…」
黙って言葉を転がすがくぽに、マスターは肩を竦める。
「だからといって、興奮し過ぎてもいけません。そこで我を失うようでは、伝説級のものなどつくれませんね。あくまでも、冷静さと客観性を失わないことが大事なんです」
「難しいことを」
「言いますとも。理想は高く持ってなんぼです。低い理想になど価値はない」
きっぱり言い切ってからビールを呑み干し、マスターはがくぽのベッドを見やった。
その上に放り出された、携帯電話を。
「さすがにもう、カイトさんは寝てしまったでしょうかね」
「…っ」
がくぽがなにを考えていたかなど、お見通しのうえでの会話だったらしい。
「それでも、メールのひとつくらい、入れておいてもいいと思いますけどね」
「…別に」
ぶっきらぼうにつぶやいて、がくぽはマスターと携帯電話から顔を逸らす。
ミクとリンからは、仕事が終わる頃を見計らって、メールが入れられていた。他愛もない話だ。
どうしてる？泣いてない？
そんなことを、絵文字も愉しそうに訊かれた。
返信しないと怖いので、適当に打ち返しはしたが――訊けなかった。
カイトは、今、どうしている？と。
がくぽの気持ちに気がついている妹たちが、カイトの様子を書いて来ないのは、わざとだ。確信を持って断言できる。
がくぽから訊かせたいのだ。カイトはどうしている？と。
うかうかと乗る気はない。
訊いたが最後、どう弄ばれるか、地獄が簡単に想像できるというのに。
――けれど、訊きたかった。
カイトは、今、どうしている？
今日一日、自分がいなくて、どんなふうだった？と――
カイトからメールを寄越さないのは、あれでいて彼もれっきとした男だという証だ。そういうところに気を回さないのだ。
いや、もしかしたら――
「考えるくらいなら、行動したほうがましですよ」
「…」
がくぽは顔をしかめた。
もしかしたら、カイトは、口うるさく言ってくる相手がいなくて、羽を伸ばしているかもしれない。
そこに、自分からのメールが入ったら、――
「だから、考えるより行動ですって」
「放っておけ」
放り投げるように言って、がくぽはベッドへと戻った。
携帯電話を取ると、枕元の棚に置く。アラームがセットしてあるから、遠くへと投げ捨ててしまうわけにもいかない。
乱暴なしぐさで布団に潜りこむ。
マスターのため息が聞こえて、ますます苛立った。
「電気を消しましょうかね」
「気にするな。そんなもので寝つけないほど、やわではない」
立ち上がるマスターに言葉を投げて、目を閉じる。瞼越しに、部屋の照明が落ちるのがわかった。
ロイドの就眠時間は十一時だが、マスターは宵っ張りだ。いくら出張初日で疲れていても、まだ眠れる状態ではないだろう。
「マスター」
気遣いされればされるだけ苛立って声を荒げたがくぽの頭を、傍らに立ったマスターがやさしく撫でた。
「カイトさんが、初めてお泊りに出かけたときのことを、話しましょうか」
「…」
現金にも、がくぽはそれ以上、罵れなくなった。
瞳を開けば、非常灯の薄明りの中で、マスターが笑っているのが見える。
「おやすみのキスはしてあげられませんけど、おやすみのお話くらいはできるマスターです。――それとも、キスがいいですか？」
「止めろ」
壮絶な顔で拒んだがくぽに、マスターは声を立てて笑った。