「そえれね、ちゃっくあけゆと、あめらまいっぱい、こよんこよんってでてくゆの!」

「そうか」

「いちことね、りんことね、ぱいあっぷゆとね、あとね、いっぱい!」

「それは良かったな」

「ね!!」

濡れた頭をドライヤーで乾かされながら、がちゃぽは興奮してしゃべり続ける。

Peter Piper Picked a...-05-

とはいえこれは今に限ったことではなく、家に帰って来てからずっとだ。

今日行った家で、リンとレンにどんなふうに遊んでもらったか、カイトとがくぽにどんなうたを聴かせてもらったか、同じ話を何度もなんども、くり返し話す。

そんながちゃぽをうるさがるでもなく、深月は淡々と話を聞き、何度でも頷く。その合間に、夕飯を食べさせ、風呂に入れ、そして今は脱衣所に置いた椅子に座らせて、濡れた髪にドライヤーを当ててやっている。

なにくれとなく面倒を見てもらう必要があるがちゃぽだが、深月以外の手を受け付けない。

必然的に、すべての面倒を深月が見ていた。

生まれたときから『おぼっちゃま』で、人に面倒を見てもらうことが当たりまえだった深月だが、誰かの世話を焼くことが苦にならない性格だった。昔馴染みの人間ですら引くほどに、こまめに面倒を見るのが深月だ。

よく言われるのが、言動が一致しない、だ。

厳しいことを言うくせに、行動が甘い。

あまりに甘すぎて、相手が恐れをなして逃げ出すほどに。

「………よし、これくらいか」

ドライヤーを止め、深月はがちゃぽの頭を荒っぽく掻き混ぜた。がちゃぽは声高く笑って、うれしそうに深月を見上げる。

「じゃあ寝るぞ」

ドライヤーを片づけた深月は、がちゃぽの体を抱き上げる。首に手を回し、がちゃぽは笑顔で深月を覗きこんだ。

「ぬししゃま、ぬししゃま、がちゃとねゆ?」

「ああ、寝てやる。おまえはまだ、添い寝が必要なんだろう」

「おふとんいっしょれ、がちゃとねゆ?」

「最近はずっと、俺のベッドで寝てるだろうが。飽きたかたまには和室で寝てみたいか」

深月の答えに、がちゃぽは笑う。笑って、深月の首にしがみついた。

じゃれつかせながら脱衣所から出て、深月は自分の部屋へと行った。

夜ともなると多数いる使用人もほとんど引き払って、広い家は静かなものだ。

そこに、がちゃぽの明るい笑い声が響く。

部屋に入ると、深月はベッドへと向かった。サイズはダブルだが、深月一人専用だ。

今はそこに毎日、がちゃぽが潜りこんでいる。

「ほら、降りろ。俺はパソコンを持ってくるから」

「や、がちゃもいっしょ!」

「わかったわかった」

一度はベッドに行った深月だが、降りないがちゃぽを抱えたまま踵を返し、机の上に置いてあるノートパソコンを取って、再びベッドに戻った。

『子供』のがちゃぽは寝る時間だが、深月はまだ、読みたい資料や書きたい書類がある。

がちゃぽは深月が机に向かっていると、いつの間にかベッドを出て、傍に来てしまう。だから最近は、ベッドに仕事を持ちこむことが普通となった。

「ほら。きちんと肩までくるめ」

「あい」

がちゃぽを厳重にくるんでやり、深月は下半身だけ布団に潜りこませて隣に座る。

膝の上にパソコンを開くと、真剣に画面を見つめた。

「ぬししゃま」

「ああ」

呼ばれて、深月は顔も向けないまま、片手をがちゃぽに渡す。利き手で、ないと不便なのだが、そちら側にがちゃぽがいるから仕方がない。

与えられた片手を、がちゃぽは胸に抱きこむ。きつくしがみついて笑い、パソコン画面に集中する深月を見上げた。

「ぬししゃま、がちゃのこと、なめゆ?」

問いに、深月は画面から目を離さないまま、わずかに眉をひそめた。

「舐めん。おまえは食い物じゃないんだから、舐めてどうする」

放り投げられる答えに、がちゃぽは胸に抱いた腕に擦りついた。

「ぬししゃま、がちゃのこと、なでゆ?」

「あ?」

胡乱そうな声は上げたものの画面から目は離さず、深月はしがみつかれた手を抜いた。その手で、がちゃぽの頭を荒っぽく撫でる。

がちゃぽは声を上げて笑った。

「これでいいか?」

「ぬししゃま、ぬししゃま、じゃあ、がちゃのこと、さわゆ?」

「触ってるだろうが、もう。撫でられ足りないか?」

言って、深月はさらにがちゃぽの頭を撫で、頬を軽くつまんで引っ張った。

ねこか犬をじゃらすしぐさに、がちゃぽは笑ってその手を再び胸に抱きこむ。

無邪気に輝く瞳が、真剣にデータを読みこむ深月を見上げた。

「じゃあぬししゃま、がちゃがぬししゃま、なめゆ?」

問いに、深月は眉をひそめる。

「俺は食い物じゃない。だから舐める必要もない。なんだ、腹が減ったかだがもう寝る時間だからな。なにもやらんぞ」

「がちゃがぬししゃま、なでゆさわゆ?」

即座に返される問いに、深月は空いている手で眉間を揉み、パソコンを閉じた。一時的に休眠状態に落としてサイドボードに置くと、布団の中へと体を滑り込ませる。

「わかった。付き合ってやるから、寝ろ。俺も横になれば、ちょっとは落ち着くんだろう」

「……」

がちゃぽは笑って、深月の腕を抱き直す。

がちゃぽの問いの意味のことごとくを、反転させる深月。

「ほら、目を閉じろ」

言いながら、深月は自分から手本として目を閉じる。

上を向く男臭い顔を見つめ、がちゃぽは体を伸び上がらせた。

「ぬししゃま、だいしゅき」

「……あのな」

軽い音を立ててくちびるに吸いついたがちゃぽに、深月は渋面で瞳を開いた。

「そういうことは好きな奴が出来てから、そいつとやれと言っているだろう」

がちゃぽは無邪気に、首を傾げた。

「がちゃ、ぬししゃましゅき」

「そういう『好き』じゃない」

ため息とともに言って、深月は起き上がるがちゃぽの体を布団の中へと引きずり戻した。

「ぬししゃま、ぬししゃまもがちゃにして。ちゅってして」

引きずりこまれながら強請られて、深月は眉間に皺を刻んでがちゃぽを見つめた。

「俺に挨拶でキスするような習慣はないんだ。諦めろ」

「ぁは」

がちゃぽは笑う。

その小さな体を、深月は少し痛いくらいの力で抱いてやった。あやすように背を叩く。

「これで我慢しろ。おまえが寝るまで、付き合ってやるから」

「…」

がちゃぽは笑い、深月の胸に擦りつく。

静かで、落ち着いた鼓動。

穏やかで、深い呼吸。

背を叩く手はやさしく、リズムが狂うこともない。

「ぬししゃま」

「ああ」

「だいしゅき、ぬししゃま」

つぶやいて、がちゃぽはさらに深月に擦り寄った。

応える声はなく、鼓動も呼吸も深く静かに、安定したまま。

すべてのリズムは落ち着いていて、がちゃぽはやがて、眠気に蕩けて瞳を閉じた。

END