「だん………」
「ん？」
呼びかけて、カイトは中途半端に言葉を切った。思考の空白を示す微妙な表情と、次の言葉を用意だけはして開いたまま、音を為さないくちびると。
Cross-Patch
おそらくカイトは『旦那様』と、がくぽへ呼びかけるつもりだったはずだ。言葉の始まりがそうだし、一時停止した次の言葉の形も相違ない。
なによりがくぽは、どうも奥さんが甘えたい気分になったようだと、すでに読んでいた。
だから呼びかけられたなら、思う存分に甘やかしてやるつもりで――
「……カイト？」
「いえ。………その、なんでも、ないです」
「カイト？」
いつまで経っても浮上してこないカイトに焦れて呼びかければ、妙に不自然な動きで顔を背けられた。
こんなことは、ついぞなかったことだ。
「どうした？甘えたかったのではないのか？」
「……っ」
「なんだ？！」
意想外に過ぎて、動揺まま真っ正直に問うたがくぽを、カイトはひどく恨みがましい目で見た。
そんな眼差しを向けられる心当たりはない。少なくともここ数時間のうちはという、程度だが。
切れ長の瞳を丸くして総毛だつがくぽから、カイトは再び目を逸らした。とはいえ、がくぽ『に』怒ってという様子ではない。どこか気後れした感が窺える。
それもそれで、異常事態だ。
もはや迂闊な反応もできないと固まるがくぽに、カイトは一瞬、横目を寄越し、くちびるを尖らせた。
「だん………っ、が、がくぽは、俺のことを、少し、甘やかし過ぎではありませんか？それは、俺はできないことが多いですから、そう思えないのも仕方ないことかもしれませんが……こ、これでも俺も、成人した男です。あまり、そう、甘やかすのは、良くないとは、思いませんか」
「思わん」
「っ？！」
語尾に被せる勢いの間髪入れずで即答したがくぽへ、カイトは唖然とした顔を向けた。
が、がくぽにとっては撤回すべきところの欠片もない返答だ。だから臆することなく、受けて立つ。
夫の意思が固いと見て取ったカイトは、一度、くちびるを引き結んだ。今度は背けることなくがくぽと正面から見合うと、口早に吐き出す。
「だ……がくぽが、思わなくても、俺はそう思います。最近の俺は、がくぽに甘え過ぎです。節度がない。それもこれも俺が甘えれば甘えるだけ、だん……………がくぽが、際限なく甘やかすからですが」
「否、カイト…」
「態度に締まりがないせいで、うたにまで締まりがなくなってきた気がするんです。こういうのはだめです。ですから俺はしばらく、だ………っ、がくぽに、甘えるのを、我慢します！」
「あー………」
問答をすれば、機微に敏く口の上手い夫に丸めこまれ、すべてが有耶無耶とされる。
理解しているカイトはだから、がくぽに口を挟む隙を与えず、一気呵成に言いきった。
――言いきって、しかしどこか気弱な風情で、過保護の気質が強い夫を窺い見る。
がくぽは軽く天を仰ぎ、くちびるを複雑に歪めた。
「まあ、そなたの決めたこと…ゆえ、な？尊重しては、やりたい……締まりがないなど、思い過ごしとしか思わぬのだがな。しかしてそなたの、うたに懸ける熱意も知っておる。無碍にはできまい」
揺れるこころの内そのままにつぶやき、がくぽはカイトへ顔を戻した。仕方がないと、諦念の笑みを向ける。
「俺にとって、そなたを甘やかすはなによりの悦びだ。早う、思いきってくれとだけは、言わせてくれ」
「はい、だ、……がくぽ」
カイトは神妙な様子で頷く。素直な返事ではあったが、歓べるものでもない。
笑みを複雑に歪めたがくぽは、カイトへ軽く手を伸べた。
「それはそれとしてな、すまぬ。少しぅ、こちらへ来てもらえぬか」
「はい？」
小首を傾げつつも、カイトは素直にがくぽの傍へにじり寄った。
「うむ、それでな、来たなら少しぅ、ここに乗れ」
「はい？？？」
さらに首を傾げつつ、しかし基本的に夫に逆らうことのないカイトだ。招かれるまま、がくぽの膝に乗った。
カイトが大人しく座ったところで、がくぽの腕が腰に回り、辿って背を押さえる。
「……あの、だん………がく、ぽ？」
常日頃、カイトから強請って甘えるときの格好に落ち着いてしまい、しかも格好のみならず、がくぽの手は明らかに意図をもって、膝に抱いた奥さんの体を辿っている。
不審に揺らぐ目を向けるカイトを、がくぽはやはり諦念を浮かべた、殊勝らしい夫の顔で見返した。
「違うぞ？これは、そなたを甘やかしているわけではない。俺がそなたに甘えているのだ」
「？！」
殊勝らしい表情だが、一歩も譲らないという頑丈な意志が透けて見える言いようだ。
揺らぐ湖面の瞳を見張ったカイトに、がくぽは小さく首を傾げた。
「制限するは、そなたから俺に甘える場合のみであろう？俺からそなたに甘えるまでは、規制せぬはずだ。違うか？」
「……………」
カイトの湖面の瞳は、これ以上ないというほど、見張られ――
ほんの数瞬の睨み合いに、負けて先に目を背けたのはカイトだった。
肩を落とすと同時に、体すべての強張りもほどく。やわらかに崩れて夫の肩に顔を埋めると、カイトはねこのしぐさで擦りついた。
「どうした、カイト？…………………呆れたか」
苦い笑みを含む声を耳朶に吹きこまれ、カイトはがくぽの肩に懐いたまま、可能な限り、首を横に振った。
「いいえ。ただ………俺の旦那様はときどき、ひどく気難しくなることがあると思っただけです。ええ、つまり………あなたって、本当に複雑ですよね、がくぽ？」