うちのおとーとは、とっても頑張りやさんです。
カイトは読んでいた本から顔を上げると、机の上の時計を見た。ふ、とベッドから腰を浮かせかけて、座り直す。
「んんっ」
わざとらしく咽喉を鳴らすと、深く腰掛け直した。読んでいた本に、再び目を落とす。
「………」
内容がさっぱり入って来なくなった。こんなふうに自室でゆっくりと、それもひとりで読書に勤しめる時間など、滅多に持てないのに。
さっきまでは確かに、その本はおもしろくて楽しくて、夢中になって読み耽っていたはずなのに――
「………もー…………ひとのこと、言えない………」
読むことを諦めて、カイトは立てた膝に顔を埋めた。
そわそわ、腹が踊っている。もぞもぞ、足が落ち着かない。
そんなのは、あまりに子供っぽい。
そう思うから、懸命に堪えるけれど。
拗ねた子供の顔になりながら、カイトは窓の外を見る。空は夕暮れだ。読書を続けるなら、そろそろ電気を点けたほうがいい。
読書を続けるなら、だ。
そばだてた耳に、玄関の扉を開く音が届く。
帰宅を告げる、元気な声。
ああ、今日も無事に帰って来たと胸を撫で下ろす。
早くはやく、顔が見たい。
きちんと元気な顔を見て、抱きしめてやって、それからそれから――
「…………………なんで俺、我慢大会なんかしてるのかな……………」
ぼそっとつぶやき、カイトはまた膝に顔を埋めた。
弟がかわいくて、甘やかしたくて、なにがいけないだろう。
仕事から帰って来た弟を、いのいちばんに出迎えて、労をねぎらってやって、なにが悪いだろう。
そうする兄のことを、疎ましがる弟ではない。むしろそうしてやれば、架空のしっぽを千切れんばかりに振り立てて、歓ぶだろうに。
「………がくぽ………」
つぶやく、名前。
そばだてたままの耳に届く、近づいてくる足音。
カイトは体を起こすと、本へと目を戻した。内容がさっぱり頭に入って来なくても、文字がすっかり見えづらくなっていても。
永遠に近いような一瞬。
こんこん、と待望のノックの音が響き、次いで上がる声。
「兄様、がくぽです。只今帰りました」
「がくぽ」
扉越しにもわかる明るい声に、カイトは顔を跳ね上げた。知らず蕩けるように微笑んで、広げていた本を脇に置く。
「おかえり、がくぽ。いいよ、入っておいで」
「はい」
許可に、部屋の扉はすぐさま開く。入って来たのは弟のがくぽで、ベッドに座る兄を認めると、そのきれいな顔は華やかに開いた。
「兄様っ」
「おかえり、がくぽ」
飛ぶように近づいてきたがくぽを改めて迎えてやり、カイトは体をわずかにずらした。浅く腰掛け直し、ベッドの際から足を落とす。
ぽんぽん、と傍らを叩いて示すと、がくぽは勢いよくそこに座った。
「ただいまです、兄様」
「ぁはっ、もお」
言葉とともに抱きついてきた大きな体に、カイトは笑う。軽く背中を叩いてあやしてやり、わずかに体を引き離した。
「おかえり…」
「はい」
万感の思いを込めてささやき、頬にキスを贈る。がくぽは瞳を細めて受け止め、カイトの頬にお返しのキスを贈った。
「仕事、どうだった？」
甘えて伸し掛かってくる体を軽く叩いて離し、カイトは弟の顔を覗きこむ。甘やかしてやりたい気持ちも重々あるが、まずはきちんと顔を見たい。
今日一日、離ればなれで過ごした間、どんなことがあったのか。
隠しごとをしない弟の顔は、すべてのことをあからさまに表情に出す。
誰かに虐められたりしなかったか、いやなことに巻き込まれたりしなかったか、元気で楽しく過ごせたかどうか、気になることは山とあるから、まずはそこを確認したい。
覗きこんだ弟の顔は、疲れを窺わせても、明るく弾んでいた。
「いっぱいがんばりました！」
「ぁはは」
胸を張って答える言葉は無邪気で自信に溢れていて、カイトは笑ってがくぽを抱きしめた。胸に擦りついてくる頭を、いいこいいこと撫でてやる。
「クライアントが、気難しいって噂のひとで」
「うん」
「確かに最初は、ものすごくいっぱい怒られました。それもなんだか、意味があるのかないのかわからない、細かいところで。マスターもさすがにむっとしてて」
「うん」
「でもがくぽが、絶対にめげないで食らいついていったら、最後にはあっちが音を上げて、よくやったって褒めてくれました。マスターも、『がくぽはいちの誇りだ、いちはかんどーの涙が止まらぬ』って」
「あー……」
泣き腫らした顔で帰って来たかもしれないマスターを思い、カイトは少しだけ、がくぽを抱く腕に力をこめた。
マスター、夷冴沙が泣くと、その過保護な同居人、餌儀が荒れる。泣いた理由如何によっては、気難しいと噂のクライアントに、闇討ちに行きかねない。
現在はまっとうに生きているのだが、元暴走族で、その頃の倫理観念を未だに引きずる餌儀は、そういうことに抵抗がない。
夷冴沙に対して過保護の発作を起こしてさえいなければ、気のいい、頼りがいのある兄ちゃんなのだが。
マスターがうまく丸めこんでいることを願いながら、カイトは無邪気な弟の頭を撫でた。
過程は大変だっただろうが、それを自信と誇りに変えられるだけの仕事をしてきた弟は、カイトにとっても誇らしい。
胸を張って帰って来てくれたことがうれしいし、そこまで頑張れたことは、偉いと思う。
カイトの前だと甘ったれで、手の掛かる弟だ。すぐ駄々を捏ねるし、我が儘を言うし、堪え性もない。
カイトはそれをかわいいと思って受け入れてしまうから、さらにがくぽは甘えん坊になる。
けれど一度外に出てしまえば、そうそう甘えてばかりもいられない。
外に出たときの弟のためを思えば、簡単に甘やかしてはいけないとは思うが、気がつくと――
「よくがんばったね、がくぽ。偉いね」
胸に抱いたがくぽの耳に、やわらかに吹きこむ。がくぽは満足げに笑い、カイトにきつく抱きついた。
「兄様にそうやって褒めて欲しかったから、がくぽは頑張りました。家に帰れば絶対、兄様がいっぱい甘やかしてくれるってわかってたから、どんなに怒られたって平気だったんです」
「がくぽ…」
カイトはがくぽを抱く腕に、きゅ、と力を込める。
そんなふうに頑張る原動力になるのなら、もっともっと甘やかしてもいいかもしれない。
過る考えに苦笑が漏れる。
これだから、おまえは弟に甘過ぎだよ、と餌儀に腐されるのだ。今に苦労することになるんだから、お互いに自立することをお考え、と。
自分のことはどうでも、がくぽが苦労するのでは、かわいそうだ。
そう思えば、少しでも距離を置こうかと、試してみたけれど。
「がくぽは、おにぃちゃんが思うより、ずっとずっと強いね」
「いいえ」
つぶやいたカイトに、がくぽは胸の中で首を振った。ぎゅ、と兄にしがみつく。
「………怒られて、めげて負けて帰っても、絶対、兄様は呆れたりしないで、甘やかしてくれるって、わかってたんです。きっと、ひどいね、かわいそうだねって、こうやって抱きしめてくれるって」
「…」
たぶん、そうだ。カイトは、めげて帰って来たからといって、情けない、勝つまで戦え、と追い返す性質ではない。
慰めながら、いっしょになってめげてしまう。
弟のことをそこまで虐めた相手のことを、ひどく恨みがましく思いながら。
擦りついたまま、がくぽは笑った。
「でもがくぽは、がくぽよりずっと傷ついて、泣きそうな兄様に甘やかされるより、こうやって、がくぽのことを誇りに思って、しあわせに笑ってくれる兄様に甘やかしてもらうほうが、いいと思いました。兄様の笑顔が見たかっただけで、強いわけじゃないです」
「………がくぽ……」
カイトはわずかに頬を赤らめた。
事実だが、そうもはっきり、泣きそう、と指摘されてしまうと、それなりに恥ずかしい。
隠せていない自分が情けないし、だからと言って、そんなことはないと、否定も出来ない。
「もぉ……」
つぶやいて、カイトはがくぽへと顔を寄せた。こめかみにキスを落とす。
「そういうの、強いって言うんだよ、がくぽ」
たかが自分の笑顔ひとつのために、粘り勝ちしたがくぽは、やはり強いとしか言えない。
ささやかれて、がくぽは満足げな顔になった。
「だとしたら、がくぽを強くしたのは兄様です。そうやってがくぽのことを信じて、いつだって味方になってくれる兄様が、がくぽのことを強くしてくれるんです」
「…」
やっぱり甘やかす方向でいいや。
カイトの心が、すとんと落ち着いた。餌儀あたりが見ていたら、眉間を押さえていただろう。
どうしてそこで落ち着くんだい、と。
おとーと至上主義の夷冴沙なら、カイトの結論は当たり前過ぎて、考慮にも入らないだろう。
どうしてそんなことで悩んでいたのだ？と、素で訊く。
「がくぽは、おにぃちゃんの自慢の弟だよ」
ささやくと、がくぽは笑って擦りついた。満足げなしぐさに、カイトも笑う。
そうやって甘えていたがくぽだが、唐突に腕の力が緩んだ。
「……………うれしいです……けど…………疲れました………」
今にも眠りこみそうな、ぼんやりとした声で言う。
覗きこんだ顔は瞼を閉じて、就寝カウントダウンに入っている。
「ほっとした………」
つぶやく弟に、カイトは手を伸ばした。すっと通ったきれいな鼻を、むきゅ、とつまむ。
「ふがっ？！」
結構な力をこめてつまんだ。
驚いて飛び起きたがくぽは、涙目で鼻を押さえる。
眠りかけた、いちばん気が緩んでいるところでの、最愛の兄からのまさかの仕打ちだ。
カイトは悪びれることもなく笑い、自分の膝を叩いた。
「座ったまま寝たんじゃ、あとで体が痛いでしょ。おにぃちゃんが膝枕してあげるから」
「にーさまの………ひざまくら…………！！」
涙目を一転、しかもばっちり目が覚めた顔で期待に輝くがくぽに、カイトは手を伸ばした。長い髪を梳いて頭を抱き寄せると、自分の膝に落とす。
薄暗くなった室内でも、きらきら輝いているような髪を梳き、カイトは微笑んだ。
「お夕飯の時間になったら、起こしてあげるから」
「にーさま………」
撫でられるねこの顔で擦りつき、がくぽは瞳を細めた。
「なによりのご褒美です、兄様………」