B.Y.L.M.

ACT8-scene13

カイトはただ、呆然としていた。愕然と、思考も身動きも、なにもかもを止めていた。

止めていないのは生きていること、ただそれだけだ。

対するがくぽのほう――気難しい年頃の少年といえば、すぐに動きを取り戻した。悶え転がっていた格好から起き上がり、身にまつわりつく草葉などを、さっと払う。

昼の――未だ朝だが――日中に見るのは、久しぶりの容貌だ。夜に、暗いなかであると、幼さというのは際立って見えるものらしい。

今まで感じていたほどに、少年の顔は少年ではなかった。

けれど、青年でもない。

決して、青年ではあり得ない。

少年だ。

「ぁ……?」

「…」

ようやく掠れた声をこぼしたカイトに、がくぽはうっそりと瞳を向けた。まるで嫁いだ当初のように、激情を押し殺して思いつめ、追いこまれて追いつめられ、きれいな花色は翳って昏い。

青年の瞳ではない。

少年の、幼く、あまりに一途な瞳だ。

「――、…」

なにか言いかけて、くちびるを無為と空転させ、――結局、言葉を思いつけなかったのだろう。がくぽはくちびるを引き結ぶと、ふいと目を逸らした。

見据えた先は、南王だ。未だ、草や蔓に鎖された。

がくぽは片手を上げ、日除けでもするように目にかざした。

否、日除けではない。単にかざしたのではなく、手のひらを内に、人差し指を上瞼に、中指を下瞼に当て、すでに開いている目をさらに押し開くかのようなしぐさを取る。

「♪」

閊えるものの多さに開ききれない咽喉が、微妙に潰れた声でうたを紡ぐ。多少、潰れていてもうたに聞こえ、それであってもどうにか、効果は発揮される――

うたに聞こえる韻律の言葉だ。力を使う際に唱える。

がくぽは当てた指で片目を押し開いたまま、王たるなかの王でありながら、大人しく繋がれるに任せている南王を見た。

次いで顔を上向け、空を――弧を描くように動かして、屋敷を覆う天を辿る。

「………なるほど。宣言通り、一面を覆ったのか…それも、ああも緻密に………」

つぶやきは、ため息とともに吐きだされた。ため息に紛れるほど小さく、そうとはっきりわかるほどの悔恨を含んで。

以前にも、がくぽが同じしぐさをやるのを見た記憶が、カイトにはあった。確か、一時的に視覚を補強するものだったと覚えている。

カイトからすれば万能感すら醸す夫は、しかし南方にあっては最弱とされる。

おそらく南王であればなにをせずとも自然と見ている景色が、見える『力』のかたちが、がくぽにはそのままでは見えない。呪術を用いて補強してやらなければ並ぶどころか、近づくことすらできない――

それでなにを見たかという話だが、がくぽは瞼から手を離すともう一度、カイトを振り返った。

何度見ても、少年だ。青年ではない。

日は朝の、昇り差しとはいえ、けれど昇ったというのに、こうまで明るいというのに、カイトの前にいるのは少年だ。

明るい日のなかにあっても吸いこむように、闇すら明るいほど昏い射干黒の巨大な翼もなく、まるで飾るように頭の両脇にあった、捻じれ曲がった巻き角もなく、――

ひたすら、少年だ。

美貌の優れることは青年に勝っても劣らず、ただし未だ男を宿しきれない年頃であるために、どうしても少女めいて見える。

愛らしく、いとけなく、カイトが慈しんだ少年だ。夜の、夜にしかいないはずの。

今は昼の、青年の領分であり、まだまだ始まったばかりの時間であったはずだというのに。

「ぁ……っ」

「…っ」

それ以上、声とならず呆然としきるカイトに、がくぽはくっと、くちびるを噛んだ。噛んで、うつむき、顔を上げる。

翳る花色が、なお強いものを宿し、ひたとカイトを見据えた。

ああそうだと、カイトは思う。

嫁いだ当初、この夫ときたら、隠しごとの宝庫だった。どうしてもと想いを募らせて娶ったカイトを相手にも、ろくに口を割ろうとしなかったのだ。

後ろめたさと後ろ暗さとを山のように抱え、自業自得ではあるのだが、それを返されて傷つくことも多かった。

けれど幼い夫は、カイトをまっすぐ見ることを決して、ためらわなかった。

カイトをまっすぐ見ることを、決して止めようとはしなかった。

幼い夫はいつでも、カイトをまっすぐと見た。

何度傷つき、何度傷つけられても、うつむくのは束の間で、すぐと瞳は上げられる。常に想いは、まっすぐ、一途に、ひたむきに、――

ああ、そうだったと、カイトは思う。

ほだされ、癒され、愛おしまずにはおれなかった。

愛おしさを募らせ、溢れさせずにいることは難しかった。

この夫だ。

この夫こそが――

「ゎた、し……は」

「カイト様」

空虚と化したカイトのくちびるからこぼれかけるものを、少年は掬い、遮った。瞳は開いていてもなにも映さないカイトを、昏く沈んでも揺らがず、まっすぐと見る。

「――剣を。あなたの敵を、首を、掻き取って参ります」

告げる声に迷いはなく、ためらいもなかった。力強さがあり、頼もしさがある。

こんな小さな体で――青年よりよほどに華奢な体つきで、未だカイトを満足に抱き上げることもできないというのに。

青年に感じられなかった信頼が、少年には置ける。

カイトは言われるがまま、ただ言われたからそうする動きで、膝の上に置いていた剣を取った。抜き身であっても構わず、柄と、刃先とに手を添え、両手でもって捧げる。

がくぽはすぐに、取った。青年よりひと回り近く小さな手が、しっかりと柄を握る。

『馴染む』。

剣と同体となっているカイトは疑いようもない自分のこととして、感覚を受け止めさせられた。

馴染む――少年の手は、これ以上なく、剣に馴染んだ。カイトが自らの夫のため、身を尽くして鍛えた剣に、まさに正しく馴染んだ。

カイトが夫のために、カイトの夫のために、鍛えた剣だ。

カイトの夫のための。

今のままでは、勝てない』。

つい直前まで抱いていた確信の、本能的なその拠りどころを、カイトはようやく知った。

今のままでは――青年の、昼の彼では、勝てない。

まぜものの、呪われもののままでは。

花は本能的に真贋を分け、虚実を判じ、真偽を定め、情理を介さず裁く。

相手の都合も構わない花の行いは、ときにひどく独善的だ。苛烈であり、容赦もなく、短絡的とも映る。

本能的であるとは、本能で生きるとは、そういうことだからだ。苛烈で、容赦なく、あまりに――潔い。

それでは社会の成熟しようがないと、理性をこそ重んじたのはひとの世、後代神期の神から連なる氏族であって、前代神期ではそれで、世界を成り立たせていた。

世界の初めとは、そういうものだった。

『花』は、前代神期に生じた。本能の時代だ。

『王の花』は、前代神期に生じた始祖の力をもっとも強く還し、蘇らせる。

本能に因るがゆえに、不可能はないとまで言われた時代の、曲がることなく強くつよくつよく、ひたすらただまっすぐと、強い力を。

剣を取ったがくぽは、立ち上がる。軽く、ひと振り――感触を確かめ、柄を握る手に力が入った。

確信を抱いている。

握る手の強さに、流れこむ想いに、カイトの胸には歓喜が溢れた。

夫が、カイトの鍛えた剣を握り、力強い確信を得てくれた。夫が、カイトの夫が、――

未だ衝撃から立ち直れず、思考も動きも固まったままだというのに、ようやく生きているばかりだというのに、いったいどこから湧き出す想いなのか。

いったいなにに由来する、誰の歓喜であるというのか!

南王へと向かいつつも、がくぽは首だけ、カイトへ振り返らせた。

「カイト様、草どもを引かせてください。先に見ましたが、あれの言う通りでした。万全を期してのこととは思いますが、屋敷に張った結界はもとより、あれを鎖す草にまで、『あなた』が入り組み絡んでいる。このままでは、あれもおいそれとは動けないでしょうが、俺はもっと動けない。万が一にも『あなた』を引き千切り、掻き切るなど、ご免です。常態のままでは、俺の<目>は弱い。あなたとあなた以外とを、見切れない」

「謙遜が過ぎるぞ、貧愚たる末の息子よ。汝れが弱いのは目のみならず、すべてである」

まじめくさった様子で、南王が口を挟む。

――まじめくさったとは言ったが、おそらく南王は本気で、そしてまじめくさっているのではなく、芯からまじめなのだ。

これまでカイトが見てきた限り、南王は謀ることも図ることもするが、基本的にはまっすぐ過ぎるほどにまっすぐだった。苛烈であり、過激であり、あまりに割りきりが良い。

まるで花と同じ、前代神期の生き様そのままに――

だとしても、だからどうなのかということだった。だからなんだという。

カイトはなにも考えられなかった。なにも思えなかった。夫に関わること以外、なにも、なにひとつとして。

その夫が求めたからというだけで、カイトは口を開いた。密やかに、声が流れる。

否、それが声として発されていたかどうか、実はわからない。どちらであっても構わないからだ。

「お引き、おまえたち――私の夫が戦う。妨げることなく、害を被ることなく、お下がり。私の夫はやさしい。避けておあげ。私の夫が十全なる力でもって、こころおきなしに戦えるよう」

応、おう、と――

不自然に急激に伸び、動いて南王を鎖していた草や蔓が、やはり不自然でしかなく、時間を逆戻すかのように引き、沈む。

同時にカイトは、南王の存在がひどく『遠く』なったことを感じた。

つまり、距離があるわりに、小さなぼやきがよく届くと、まことなる王の声とはこういうものかと思っていたが、からくりはこれだった。

南王を鎖す草に『自ら』をも絡めていれば、そこにある『耳』が、本来届かないほどの声も逐一拾っていただけという。

道理で、カイトが神経を尖らせた言葉もがくぽは聞き取れず、流すはずだ。

まさに南王が呆れ、がくぽが憂いたとおりなのだ。

カイトはほうぼうに力を加え、補強するのみならず、自ら自身をも分けて、命運を繋いでいた。あちこちに、いのちをばら撒いていたのだ。

未熟もあるだろうが、王の花たる自身を懸けることこそが、もっとも南王には効くと本能的に読み取ればこそ、意識もせず。

「やれやれ…」

ようやく身の自由を取り戻した南王はそう嘆息し、手を伸ばした。いつの間にか空手となっていたそこに、ふいに剣が生じる。

剣を掴むと、南王は感触を確かめるかのようにくるりと回した。

くるりと回し、足元の瓦礫を穿つ。

きんと、鋭い音がして、剣は瓦礫に軽く割り入って、突き立った。

「疲れた」

つぶやきに、がくぽは腰を落とし、足を引いて剣を構えた。

「であれば、退け。もとより招いてもない」

けんもほろろの末の息子の言葉に、南王は眉を跳ね上げた。呆れ返ったという様子で、幼い末の子を見る。

「そうはいかぬ。水の季節ぞ。民草も動けば、王たる我れの時も取られる。なにより諸侯諸族が動く。今よりほかに、時はない」

「では、死ね」

取りつく島もないとは、このことだった。がくぽの選んだ言葉もだが、取った態度もだ。

吐きだすや、がくぽの足は軽く、地を蹴った。翼の助けはない。ただの足技でもって、がくぽは南王へ突進する。

ただの足技でも、速かった。まるで滑るように、なめらかに、猛獣というより猛禽の狩りの動きで、がくぽは南王へ肉薄した。

刃がぶつかり合う、肝が縮む音が鋭く響き、重なり、くり返される――

音を、カイトは遠く、とおく、とおく、聞いていた。