でぃおにそしぁ・あめしすてぃ-05-
「………死ぬ覚悟は、出来ているのだな」
問いを放ったがくぽに、メイコは強引に主の体を抱きこんだ。そのままがくぽへと背を向け、己の体で主の盾となる。
全身で庇われながらもどうにか顔を覗かせたカイトは、がくぽへと微笑んだ。
「はい」
甘い声だと思った。
その手はやわらかくなめらかで、まだ戯れくらいにしか、剣を握ったこともないだろう。
がくぽはこのくらいの年にはもう、弓も引けば剣も振り、馬も駆けさせた。すべてすべては、棟梁たる父親の言いつけだ。
きっと始音家の棟梁夫婦は、この小さな息子を甘やかして、厳しいことも辛いことも、なにもかもから隔離して育てていたに違いない。
そう思いながら、同時に、違うとわかってもいた。
ただ甘やかされただけで、こうまでしっかりとした話し方など、するようにならない。
厳しいことも辛いことも知らず、隔離されて育って、こうまで先を見据えた話をしない。
「…………ならば」
がくぽは下げた剣を握る手に、力を込めた。かちりと、鐔を反す。
父親に逆らったことなど、ない。
いつでも言われるがまま、遊びもせずに剣の稽古に弓引き、馬乗り、兵法に地理――武芸に勉学に励み、武勲を上げ、齢は十五になろうとしている。
逆らうなと、頭を押さえつけられていたわけではない。
がくぽにただ、逆らう理由がなかっただけだ。
「めのと」
葛藤を捨て、逡巡から抜け出したがくぽの声は、幼いながらに鬼神の名を受けた武士に相応しく、鞭打つ厳しさと逆らい難い力があった。
びくりと震えて、それでも懸命に主を胸に抱えこむ少女を、がくぽはひたと見据えた。
「――メイコと申したか。姫の着物は何処にある」
「？！」
がくぽの問いが理解出来ず、メイコはびくりと体を揺らした。瞳を見開いて振り返った彼女に、がくぽは座敷の外の様子を窺いながら、口早に続ける。
「『姫』の着物だ。めのとなら、屋敷の雑多にも精通していよう。『それ』くらいの齢の『姫』の着物だ。かんざしもあれば、なお良い。何処にある？！」
「………っ」
「………メイコ？………神威様？」
叩き据えるように訊かれて、メイコはがくがくと震え、さらにきつくカイトを抱きしめた。
抱きこまれているために、カイトにはがくぽの表情が見えない。
気の強いめのとが震えていることだけは伝わって、不思議そうな声を上げた。
外の様子を窺っていたがくぽは、視線をメイコに戻す。
揺らぐ瞳で見上げる少女を、きっぱりと見返した。
「俺には、棟梁息子の命は拾えぬ。首級を挙げぬわけにはいかぬのだ。…………時間がない、急げ！」
「っ」
「め、いこ？！」
唐突にメイコはカイトを放り出し、座敷の外へと走り出て行った。
放り出されたカイトはきょとんとしたものの、見捨てられたと慌て騒ぐこともない。
しばらく呆然と転がっていたが、ややして自分できちんと起き直すと、がくぽの前に正座した。背筋を伸ばして、めのとの行方を目で追うがくぽを見上げる。
「神威様、どうぞ………」
「覚悟は出来ているのだったな」
皆まで聞かずに念を押したがくぽの、これまでにない気迫に、カイトはわずかに口ごもった。
けれど曲げることもなく、頷く。
「はい。どうぞ、身の首級をお取りください」
瞳があまりにまっすぐで澱みもなく、きれいに澄んでいるから――
がくぽには自分の決断が躊躇われて、それこそ武家にあるまじきとしか思えず、けれどすでに下した。
「ならば」
がくぽが鋭く息を吸ったところで、ばたばたと騒がしい足音を立てて、メイコが戻って来た。
「メイコ？！」
どうして、と瞳を見開くカイトに構わず、メイコはその膝元に滑り込むように座る。
荒い息をくり返しながら、がくぽを睨み上げた。
「……っ」
「急げ」
「え？……っぁ、め、いこ？！神威様っ？！」
事態に追いつけないまま、カイトの着物はメイコの手によって乱暴に脱がされた。急に裸を晒されて、カイトは耳まで赤く染まる。
動揺のあまりにあたふたと小さな手足をばたつかせるが、普段から世話をしているめのとの手は慣れきっていて、器用だった。
急いで掻き集めてきた、幼い『姫』用の着物を、手早くカイトに着せつけていく。
「ぁ、メイコ？！どうして………っ」
「あたら若き命を散らすなと、拾えるものは拾えと、カイトさまが仰せになりました」
「でも……っ」
「メイコは、カイトさまの御下命に従っているだけです！」
「……っ」
揺らぐことのなかった瞳が、戸惑いを映してがくぽを見上げる。
がくぽはこくりと息を呑み、湧き上がる不安と躊躇いも、ともに呑みこんだ。
腰を屈め、膝をついて、初めてカイトと目線を合わせる。
そのあどけなく澄んだ瞳をしっかりと見据えて、告げた。
「そなたは『姫』だ、カイト………棟梁息子は、逃げた後だった。姫だけが、逃げ遅れ、我に捕まった」
「ひ、め………っ」
つぶやいて、カイトは息を呑んだ。
死ぬことと、男でありながら女に擬装し、命を拾えというのでは、あまりに覚悟の向きが違う。いくら穏やかな気質とはいえ、カイトも武家の子供で、幼くとも相応の教育を受けていたと思しい。
女に擬装して永らえろというより、死ぬことを決めるほうが、ずっと楽なはずだ。
「いいな、カイト。『姫』と為れ」
「………」
外の物音に耳を澄ませながら、がくぽは低くひくく抑えた声で、懸命に言い聞かせる。
火の気も近い。
兵の気配も濃厚になった。
時間がない。
「そなたは『姫』だ、カイト」
「………」
こくんと、カイトが唾液を飲みこむ。
咽喉の動きを見てがくぽは唐突に、その細い首にむしゃぶりつきたい気分に襲われた。
稚児にするにしても、あまりに幼い。
そんな相手にサカる自分はどうかしているが、今はイクサの最中だ。
慣れてはきたが、イクサの間はどうしても、血が昂ぶりやすい。簡単に沸騰して、なんでもいいから捌け口を求める。
募る乱暴な欲情を抑える術も学んだし、思うが儘に振る舞う性格でもない。
白い首を見つめながら湧き上がった欲動を抑えこみ、がくぽはカイトを見据えた。
カイトの幼いくちびるが戦慄き、澄んだ瞳が歪みを隠しきれないがくぽを映して見返す。
「身は……」
戦慄くくちびるからこぼれる言葉は、先の勢いも滑舌も失い、見た目相応の幼さだった。
哀れさと、同時に焦りが募る。
瞳を険しくするがくぽに、カイトは吐息のような声をこぼした。
「…………身は、姫、です………」
「……っ」
「……………カイトさま……」
ようやく絞り出された言葉に、がくぽは瞬間的に瞳を伏せ、メイコはくちびるを噛んで俯いた。
青褪めたカイトは、けれどうっすらと笑ってみせる。
「………乞うても、叶わぬと思っておりました。余りあるご恩情に、感謝申し上げます、神威様」
「………」
震えながら吐き出される感謝の言葉に、がくぽは剣を握る手に力を込めた。
出来ることなら、くちびるを塞いでしまいたかった。
恩情などではない――生き恥を晒せと、屈辱の中で生きろと、強いたのだ。
「………神威様」
「行くぞ」
「っ」
震える声に呼ばれて、がくぽは思い切った。
きれいに飾り付けられ、髪の短さを抜かせば『姫』にしか見えなくなったカイトを、片腕に抱え上げる。
片手に持った剣が、不思議なほどに軽かった。
「私もともに参ります、カイトさま」
「……メイコ」
「メイコは常に、カイトさまのお傍に」
「………」
カイトだけを見つめて、カイトだけに言葉を投げるメイコを、がくぽはちらりと見た。
カイトは戸惑う瞳で、抱き上げられて間近にあるがくぽを見つめる。
問う意味はわかって、がくぽはカイトからもメイコからも顔を逸らした。
「好きにせい」
告げると、振り返ることなく、座敷から飛び出した。