しょちぴるり
第1部-第19話
北の地方の冬の寒さは、格別だ。
冷たさに痺れる拳を握って開き、がくぽは強張る指先を漫然と眺める。
痺れているのは、寒さのせいだけではない。
胸を刺し貫かれたがくぽだが、カイトが与えてくれた『神気』によって、どうにか一命を取り留めた。しかし問題は、傷の大小ではない。
東の隠密衆の武器にはすべて、なにかしらの毒が塗布されているということだ。
その毒の性質の悪さたるや、東の剣士が主に捧げる忠誠心の狂的なことと並び称されて、東の人間は気狂いばかりだと、裸足で逃げ出されるような代物なのだ。
いかに神の気が優れていても、一度ですべての毒を洗い流すというわけにもいかなかった。
それでも、ほんの数日寝込んだだけで、またこうして歩けるようになっている。脳髄まで蕩けたとすら思ったのに、考えることも出来るし、物思うことも出来る。
わずかに鈍りはするものの、剣を振るうことも可能だ。
「………」
がくぽは顔を上げ、空を見た。
どんよりと重い雲に覆われている。そこから、ちらちらと白いものが舞い始めていた。
晴天の日はなくなり、たまさかあっても続かない。北の森は、完全に冬へと入った。
草も花も枯れ、木もしんと静まって、獣もおいそれとは動き回らない。
死んだようになりを潜めるのが北の冬というものだが、今、北の森に限って言うなら、ここには妙な活気が満ちていた。
「♪」
まだ浅いとはいえ、降り積もった雪の上だというのに、カイトは沈みこむこともない。夏の野辺と同じく、踊るように歩く。
歩きながら、いのちを与えるうたをうたう。
その体に纏うのは、すっかり寒くなって雪すら舞う最中にも、肌の透ける薄絹だ。うすうす予感はしていたが、まったく寒くないらしい。
見ているほうが寒いのだが、カイトがその感覚を理解してくれることはない。
がくぽはさすがに厚着を願い出たが、カイトが真似して布にくるみこまれることはなかった。
おかげで、相変わらずの悶々とした日々だ。肌がきれいに隠されれば、あるいはとも、思ったのだが――
「♪」
雪のちらつく中、舞うように歩きながらうたうカイトは、明るく伸びやかで、春の使いのようにしか見えない。
まだ冬は始まったばかりだというのに、そこには希望と生命の予感が満ちている。
『破滅のうた』をうたったと、聞いた。
がくぽが喪われるかもしれないことに、怒り、怯え、悲しみ、――破滅を、呼び寄せたと。
意識が混濁していたときのことで、がくぽにはっきりとした記憶はない。
けれどカイトの神気によって意識を取り戻したあと、メイコに叱られた。
――東の剣士は、たやすく死なないってきいたわ！！カンタンに意識をなくさないで！！
無茶を言ってくれると頭を抱えるが、同じ頭で、当然の要求だとも思う。
守り役の自分がいなくなれば、カイトがどうなることか。
先を見据えれば容易くは死ねないし、意識を失うことすら危うい。
危うい、が――
「♪――♪」
森の生命を啜って、カイトは滅びを招いたという。
これから、厳しい冬が始まる。
――みんなに、ごめんなさい、しないとだから。
カイトは寂しげに微笑んで、そう言った。
長く厳しい冬に耐えるため、森が蓄えていた力を、カイトが奪ってしまった。
神が求めたときには最大限に力を与えるという、契約に従って。
だから、カイトはうたう。
命を与え、傷を癒し、力を与えるうたを。
息をするだけで肺が凍えそうな寒さの中でも、伸びやかに声を上げて。
春の芽吹きを待つ種から奪った力を、枯れ果てても脇芽を潜ませていた草から奪った力を――
重い雪に耐えるため、懸命に根を張る木から奪った力を、すべてすべて返すために。
返してさらに、少しでも楽に冬を越せるように、惜しげもなく、己の力を。
「………っ」
拳を握り、そこに残る違和感に、がくぽはくちびるを噛む。
指先が強張る。痺れて、痒いのにも似た感覚が続いていた。
毒の影響もあるし、この耐え難いまでの寒さのせいもある。そもそも、かじかんでいるのか痺れているのか、判然としないことも多いくらいだ。
だからといって、甘えているわけにはいかない。
カイトは自分の不徳だと言っていたが、事の一因はがくぽにもある。メイコははっきりそう言ったし、彼女に言われずとも、自分でもそうだと思う。
「……っ」
がくぽはくちびるを噛みしめ、かじかんで震える拳を固く握った。震えを止めることが出来ないそれを、じっと睨みつける。
甘えている場合ではない。
あまりに、平和ボケし過ぎた。
カイトの傍は和む。和むが、だからといってそんなことは、なんの言い訳にもならない。
「がくぽ」
「……っ」
うたい止んだカイトが、いつの間にか、がくぽのすぐ目の前にまで来ていた。
相変わらず消している様子もないのに、さっぱり気配が読めない。わずかでも気を逸らすと、途端に姿を追えなくなってしまう。
「………終わりましたか」
瞬間的にぎょっと引きかけた体を懸命に抑えこみ、がくぽは覗きこんで来るカイトへ微笑みかけた。
「次はどこへ………」
「まだ、ヘン？体、おかしい？」
「………」
握った拳を睨みつけて、茫洋と過ごしていたのだ。そこに痺れが残っていることは言ってあるし、心配にもなるだろう。
がくぽは微笑んで首を横に振り、さりげなくカイトから距離を取った。
「大丈夫です。冷えているだけですから………」
「………」
まったくの嘘でもない。雪がちらつくような天気だ。人間ならば、かじかみもする。
微笑むがくぽをしばらく見つめていたカイトは、やがて自分の口元に両手を運んで当てた。
ふ、と息を吹きかける。
「………がくぽ」
「っ」
避けようもなく、カイトはがくぽへと抱きついた。
いつもいつも冷たいのが、神の体だ。しかし今のカイトは、厚地を通してすら沁みこんでくるほどに、ひどく心地よくあたたかい。
冬になってから、カイトの体はかえって、あたたかくなった。
それというのもこれというのも、抱きつかれるたびにがくぽがびくりと跳ねて、あからさまに体を強張らせたからだ。
理由を問われて、寒いから冷たさが堪えると言い訳したのを、律義に気にしてくれているのだ。
申し訳ないと思うし、そんなふうに気を遣わないで欲しいとも思う。
決して認めはしないが、カイトはがくぽにとって主だ。主の要求に応えきれない自分が悪いのであって、カイトが気を遣う話ではない。
「ね。ちょっと、あったかい……？」
「…………はい」
実際のところ、ちょっとあったかいで済む問題を、超えている。
思わず抱きしめそうになって、がくぽは懸命に堪えた。
だめだ。
もう、決して、二度と――
「………」
抱きしめ返さないがくぽの胸に縋るように抱きつき、カイトはぼんやりと瞳を巡らせた。
握られた拳に目が行って、そういえば、末端のほうが冷えるといつか語られたことを思い出した。
「ん………」
「カイト殿？」
「ん……？」
拳を取ってみれば、確かに驚くほど冷たい。
がくぽにとってカイトの体が常に冷たいように、カイトにとってがくぽの体は、常にあたたかいものだ。
それは体幹だけでなく、たまに頬を撫でてくれる指先すらも。
「………つめたいの、いたいって、きいたことある………いたくない、がくぽ？」
両手を取って合わせ、さすりながら訊いたカイトに、がくぽは微妙な笑みを返した。
「………大したことは、ありません」
「………」
答えは予想済みだ。がくぽはカイトに頼ろうとしない。
なにも望まない。
望まれなければ、願い叶える神であるカイトは、なにも与えられない――
カイトはわずかにくちびるを尖らせ、手の中に預かった拳を弄んだ。
「カイト殿。次の野辺に行かなければ……」
「がくぽ、さわるね」
「っ」
訊かずに宣言して、カイトは伸び上がった。拳を弄んでいたはずの手は、用意よくがくぽの後頭部に回されて、押さえこんでいる。
「かい………っ」
「ん……」
がくぽが拒絶の言葉を紡ごうとしたのを、カイトは素早くくちびるを塞ぐことで封じた。
そのまま、がくぽの口の中に『神気』を吹きこむ。
「………っ…っ」
こくりこくりと咽喉を鳴らして、がくぽは息吹を飲みこむ。
それでも、これまでなら腰に回された手は、宙にあるばかりだ。
与える神気を、飲みこんではくれる。
だから、まったく拒絶されているわけではない。
けれど、抱きしめてもくれない――
「ん………っ」
カイトはくちびるを離し、がくぽの胸にぶつかるように埋まった。厚くなった衣装を、爪を立てるほどに引っ張る。
邪魔だ。距離が開く。開いた。
「カイト殿？」
首を傾げて訊くがくぽの声は、やさしい。
やさしいけれど――やさしい、から。
抱きしめられたい。
憤るほど望む自分の心を持て余し、カイトはがくぽの胸に埋まったまま、くちびるを噛んだ。