「いいか、オラクル」
渋面の従兄弟を見上げ、オラクルもまた、わずかばかり眉をひそめる。しかし多分に、理由は違う。
なんだか、胃が痛そうだなーと。
花の下にて、春
常々おちゃらけて、頼もしいおにーさんキャラで通しているオラトリオだが、実際のところは線が細い。繊細で、細かいことを気にして、くよくよと悩む。
一方、芸術家肌で奇矯な言動も多く、繊弱極まりなさそうなオラクルの方が、細かいことを気にせず、むしろ豪胆で頑丈だ。
オラクルは、当然だと思っている。
絵を描くこと。
オラクルが考えることはそれのみで、他事になど一切意識を振り分けない。
――いや、一応、コイビトのことやその健康にも、わずかばかり気を遣ったりはするが、くよくよ悩んだりしない。
そういう細かいことは従兄弟の仕事だと、割り切って。
「………ん？もしかして、それがまずいのか？」
「聞け、オラクル！」
つい、自分の思考に囚われたオラクルに、堪忍袋の緒が切れたオラトリオが叫ぶ。
「そもそもおまえというやつは！！冬に雪が降れば、その中に埋まり！！春に桜が咲けば、花吹雪の中に埋まり！！どうしてそうも、地べたに転がって埋まりたがる？！」
「どうしてと言われても………」
叫ぶオラトリオの前、地べたに正座したオラクルは、困ったように視線を彷徨わせる。
近所の公園に、桜が咲いた。
ぽかぽか陽気だった。
――これでも、きちんと配慮はしているのだ。公園の真ん中に転がったら迷惑だろうから、隅っこ。
隅っこだけれど、日当たりが良くて、桜のそば。
場所探しにはそれはそれは苦労して、そのうえで、地べたにごろんして、舞い散る花びらに埋もれること、――半日以上。
学校帰りの信彦が見つけて、ちびのところへ遊びに行くついでに、「ねー、オラクル埋まってんよー。朝がっこーに行くときに、すでにあそこにいた気がすんだよねー」と、オラトリオに進言し――
現在に、至る。
「……………でもほら、雪だと命に関わるけど、桜だったら」
「おだまりなさい！！」
「………」
キレた従兄弟に金切り声で叫ばれて、オラクルは大人しく口を噤んだ。そうやると、彼と犬猿の仲の某編集者にそっくりだ、とかなんとか思いつつ、その考えは胸に忍ばせておく。
さすがに今ここでそれを言った場合の惨事は、いくらニブイのとろいののろいのと腐されていても、想像がつく。
オラクルは黙ったまま、ぷりぷりしているオラトリオを見上げる。
「そもそもだな、朝早くに来たんだったら、ベンチが空いてるだろうが！どうして、シートも敷かない芝生もない地べたに転がる？！」
「ベンチを占有したら、迷惑じゃないか」
物凄く意外そうに、非常識だな、とばかりの声音と表情で言われ、オラトリオは軽く身を折った。
やっぱり、胃が痛そうだな、とオラクルは考える。
どこか他人事だ。
もちろん、オラトリオは単なる従兄弟であると同時に仕事上のパートナーで、そして人生で唯一もっとも大事な、コイビトだ。
だが、それとこれとの感情が、多少常人と違うのも、オラクルだった。
「だったら、公園にいちんっちじゅう寝転がってる成人男性の存在は、ご近所の幼児連れの親御さんたちにとって、迷惑ではないと」
「あー、それは……………」
そこを突かれると、さすがにオラクルにも反論はない。
そうでなくても自由業、不規則な生活で、昼間にぶらぶらしていることも多い。
不安定な業種だし、びしっとスーツで固めていたこともなく、親しくない相手には、多少以上に胡乱な目で見られているのだ。
一日中、公園でぼさっとしていたりしたら、なんなのあのひと、と警察に通報されても文句は言えない。
通報されないのは、オラクルの醸し出す空気が穏やかでやさしく、そしてあまりに独特だからだ。
ついでに、多少は付き合いのあるひとからの、「ああ、あのひと芸術家なんですって」という、本来的には一切フォローにならないフォローもあっての、娑婆生活。
「……………一日経ってるって、気がつかなくて」
ぼそぼそと言ったオラクルに、オラトリオは深いため息をついた。
「腹が減るのが、人間だ」
「うん。おなか空いたな」
応えてオラクルは、悪びれもせずにあっさりと言う。
オラトリオの渋面が、さらにひどいことになった。
胃が痛そうだな、と。
かわいそうだと思いつつ、オラクルが根本的に反省することはない。
オラクルの元々の性質もあるが、そういう彼を極大まで甘えさせてきたオラトリオの責任もある。
眉間を押さえて眩暈と戦いつつ、オラトリオは手に提げていた風呂敷包みを差し出した。
「とりあえず、握り飯」
「ありがとう！」
「ベンチで食え！」
「うん！」
――今日も今日とて結局甘やかして、説教もそこそこに、オラトリオはオラクルをベンチへと移動させ、急いで握ってきたおにぎりを渡してしまう。
差し出せばぱくぱくと面白いように食べるし、普段小食気味ではあっても、まったく拒食というわけではない。
それでも、食べることを頻繁に忘れるのが、オラクルだった。
「………んで？なんで、埋まりたがるんだ、おまえは」
ぱくぱくと食べられるおにぎりが残りわずかになったところで、オラクルの隣に腰掛けたオラトリオは疲れたように訊く。
新しいひとつに口をつけようとしていたオラクルは、ちらりとオラトリオを見た。
それから、瞳だけ空へと向ける。
「埋まりたいんじゃなくて………空がいちばん見える恰好が、寝転がることだから、寝転がっているだけなんだけど」
「空、か？」
「うん」
頷きながら、オラクルはおにぎりにかぶりつく。
もぐもぐと咀嚼して飲みこみ、瞳を細めた。
慌てふためいて飛んできたはずのオラトリオだが、おにぎりはちゃんとお花見仕様だ。塩に、桜塩を使っている。
勢いづいて詰め込んでいたときには気がつかなかったが、腹具合が落ち着いて、味わって食べるようになると、おにぎりからはわずかに桜が香る。
生活の細かなところにまで、神経を行き渡らせているのがオラトリオだ。そこまで気を遣うから、結局、ストレスも溜めやすくなる。
「雪の季節は、雪が降る空を見上げたいし。桜の季節は、花吹雪に撒かれる空を見たい。見たいのは、空なんだ、どちらかというと」
「………空、ねえ」
つぶやいて、オラトリオは釣られたように空を見上げた。
そろそろもう、暮時だ。大分日が伸びて暗くなるのが遅くなったが、さすがにオレンジが入り出している。
「そう、空…………結果として、埋まっちゃってるけど」
「………」
夢中になるあまり、他事を忘れるのが、オラクルだ。
オラトリオは瞳を眇めて、おにぎりをぱくつく従兄弟を見た。
ひと時も、目が離せない。
離せないが、近場には住んでいても、所詮は別居。四六時中いっしょにいるようで、意外にいない。
常時監視していることは不可能で、今日のようなことは、ちょくちょくある。
確かにオラクルの言った通り、雪の中に埋もれられるより、今の季節ならば命の危険は少ないが――
「桜の木の下で花びらに埋もれてるって、洒落になんねえだろ」
「ん？………あー。ああ」
ぼそりと吐き出され、オラクルはわずかに考えてから頷いた。
桜の木の下には、死体が埋まっている。
一部有名な、俗説だ。
春、桜の下で死にたいと、古人がうたにうたっていたこともある。
桜と死体の連想はあまりに容易く、それがおそらくオラトリオの不安を煽るのだろう。
オラクルは最後のおにぎりを口に入れ、もごもご咀嚼しつつ、空を見た。
「……大丈夫だよ」
ややして飲みこむと、そう告げる。
「なにがだ」
つっけんどんに返されても気にせず、オラクルはベンチの上でのびのびと体を伸ばした。
「私はおまえより先には、死なないから、絶対」
「………」
ひどく胡乱そうな視線が投げられたが、オラクルは体を伸ばした姿勢のまま、空を見つめていた。
「おまえを遺しては、死なない。期待を裏切って悪いけどね」
「誰がそんな期待」
「どう考えても、おまえのほうが繊弱で脆弱で、持ちそうにないし」
「………」
あっさりさらっと言われて、オラトリオはわずかに身を引く。
オラクルは笑って、ベンチに凭れていた体を起こした。無言のままに見つめてくるオラトリオへ、手を伸ばす。
頬を撫でると、顔を寄せ、その額に軽くくちびるを当てた。
離れて、また笑う。
「それになにより、私がどんなことをしても絶対、死ぬ前には必ずおまえが見つけて助けてくれるから。だから私が、おまえより先に死ぬことはない。決して」
告げられた内容に、オラトリオはゆっくりと顔を伏せた。片手で顔を覆うと、深いふたいため息をつく。
「……………畜生。甘やかし過ぎた。自分の首が絞まってる………」
今さら過ぎる言葉にオラクルは華やかに笑って、頭を抱える従兄弟を抱きしめてやった。