ひらり、閃く短冊は一枚。
けれど、永遠に埋まらない、一枚。
願い一葉数千万
「だってさー。ほんっとに、なんかないの？一個でいいんだよ、オラクル！」
「と、言われても………」
カウンターに身を乗り出して迫るシグナルに、オラクルはつまんだ短冊を眺め、わずかに苦笑する。
信彦が学校に行っている間に遊びに来たシグナルは、オラクルにいきなり、短冊を突きつけた。
そろそろ日本は七夕で、学校から帰って来た信彦は昨日、家族に短冊を配って歩いたらしい。もちろん兄としてそれに付き合ったシグナルは、身内同然に思っているオラクルにも、もれなく。
だが、差し出された短冊を前にして、オラクルのペンは動かない。
図書館の執務室に、願いを吊るすための笹もきちんと飾ったけれど――そこには、知己から集めた短冊が、賑やかに飾られているけれど。
肝心の、図書館の主。
彼の願いごとが、吊るされない。
「信彦なんかさー、短冊は一枚しかないから、どれにしようか悩んで、あみだ籤だのなんだのやって、それでも決まんなくてさー。夜寝なくて、大変だった」
「あらあらまあまあ、信彦さんったら」
ぼやくシグナルの背後から、軽やかな笑い声が上がる。「かわいいエース」の気配を察知して、遊びに来ていたエモーションだ。
「おかわいらしいこと。エースはどうしましたの？」
「え、僕ですか？」
背後からきゅ、と頭を抱かれて訊かれ、シグナルはどぎまぎしつつ、鼻を掻く。
「僕はもちろん、ロボットプロレスへの参戦権が認められますように！ですけど」
「シグナルらしいな」
答えに、オラクルは笑う。おそらく彼の兄が聞いたら、「まだ諦めてないのか、往生際の悪い」などと腐しそうだが。
「…………にしても、毎年まいとし、悩ましいな」
「ですわね、オラクル様」
短冊を閃かせ、オラクルはぼやく。シグナルの頭を抱いたまま、エモーションは楽しげに笑った。
「今年こそ、オラクル様のお願いごとを吊るしたいものですけれど………」
「え、今年こそ？！」
シグナルが瞳を見開き、頭を抱くエモーションへと視線を投げる。それから、苦笑するオラクルを。
「今年こそって、まさかオラクル……」
「ええ、エース。オラクル様には毎年短冊をお願いしますけれど、一度も書いていただけたことがないんですのよ」
「えええ？！！」
エモーションの胸の中で、シグナルは悲鳴を上げる。
オラクルの稼働年数は、確か十年を超える。それだけ生きていれば、願いや望みの一個や二個、軽く出来そうなものなのに。
シグナルだとて願いはあったし、パルスですら、なんだかんだと言っても願いを書いた。
こうして今、シグナルを抱いてご満悦のエモーションも、短冊を渡したら、「ああん、一個なんて、エルは困りますわ！」とかうれしい悲鳴を上げながら、書いたのだ。
ロボットだから、願いごとがない、などということはない。
ない、はず――なのに。
「……」
去来するのは、自分たちロボットには掛けられていないが、オラクルには掛けられているという、思考統制。管理人としての責務を全うするために、嵌められた思考の枷。
微妙な表情になるシグナルに、エモーションが笑う。
「仕方ないですわ、エース。なにしろ………」
言い差して、エモーションは黙った。ふい、と天井を仰ぎ、次いでにっこり笑って、オラクルへと視線をやる。
「オラクル様、『かくれんぼ』してください」
「え？」
「え？エモーションさん？」
オラクルとシグナルは揃ってきょとんとし、いたずらっぽく表情を輝かせる、電脳の淑女を見つめる。
シグナルは訳もわからずに瞳を瞬かせるだけだが、オラクルはさすがに付き合いの年季が違った。すぐに頷く。
「ああ、『かくれんぼ』？シグナルも？」
「はい、私たち、ふたりともです」
「わかった」
「え？え？？」
きょとんとするシグナルに構わず、オラクルは執務室から続く本棚の一角を指差す。
「そこでいいか？」
「はい。ほらエース。急いでいそいで。『鬼』に見つかってしまいますわよ！」
「ええ？えええ？？」
頭を抱えられたまま、半ば引きずられるようにして、シグナルは指差された本棚の一角へと向かう。
どう考えても隠れている、という感じがしないそこに身を潜め、頭上のエモーションを窺った。
「なんですか？」
戸惑うままのシグナルに、エモーションはぱちりとウインクをして、くちびるに指を当てる。
「オラクル様が、ここら辺一帯にシールドを張ってくださいましたの。だからここは今、『隠れ場所』ですわ。大きな声を出したり、暴れたりしなければ、隠したオラクル様以外には見つけられません」
「はあ………ええっと………」
だからなんだ、が、シグナルの感想だ。まだわからないらしい息子に、エモーションはにっこり笑った。
「オラクル様がお願いごとを書けない理由、見せて差し上げますわ」
「え？」
瞳を見張ったシグナルに、エモーションはきれいな指を伸ばす。後にしてきた執務室を指差した。
「あれ………」
「おかえり、オラトリオ」
カウンターの奥で立ち上がったオラクルが、守護者のためだけの甘い声を上げる。
迎えられたオラトリオは、軽く手を挙げて応えた。
「たでーま。今忙しいか？」
「いや、今は大して。おまえにお茶を出す時間くらいはあるぞ」
「んならいい」
「ん？」
ぼりぼりと頭を掻いたオラトリオは、カウンターの前にやって来ると、オラクルの頭上に両手を掲げた。開く手。
から、舞い落ちる、白い花。
「………え？」
ぱらぱらと頭の上に降り注ぐ花を呆然と見つめるオラクルに、オラトリオは掲げていた手を戻した。
「待雪草。見たいっつったろーが」
「まつゆきそう……………」
ぶっきらぼうに告げられて、オラクルは記憶を漁る。
そう遠くない日に、該当があった。仕事中の何気ない雑談で、待雪草って、どんな花なんだろう、とつぶやいた――
ただその会話は、急遽飛びこんだ仕事に追われて、それ以上発展することもなく、終わったはず。
「………ああうん、言った………っていうか、どんなのかな、って言っただけなんだけど……」
つぶやきながら、オラクルはカウンターに散った花を取る。なめらかな手触りと、わずかにひんやりした感触。
「きれいだな」
微笑んで、においを嗅いだ。
「いいにおいだ」
オラクルの書庫を漁れば、待雪草のデータも、もちろんある。それこそ詳細に詳細を極めた、植物データが。
けれどそれらは、こうして「感覚」に訴えるものにはならない。あくまでも数値データや実測データであって、電脳の住人が鑑賞するためのデータには、置き換えられないのだ。
オラトリオがこうして、自分が現実で得た感覚を元に、プログラムを書き起こして初めて、オラクルにもその感覚が味わえる。
「なんで待雪草なんて、興味を持ったんだよ」
うれしそうな様子にも、大して感興をそそられたふうでもなく訊くオラトリオに、オラクルは軽く首を竦めた。
「『十二の月の物語』っていう話を読んで」
「…………おまえが手を出すジャンルは、わっけわからん」
「はは」
呆れたようなオラトリオに、オラクルは笑うだけだ。
しばらく天井を仰いでいたオラトリオは、コートから杖を取り出すと、軽くカウンターを叩いた。
急速にグリッドが走り、形が組み上げられ、色を成す。
「こんな感じだろ」
「へえ」
カウンターに現れた古びた藤製の篭に、待雪草がこんもりと盛られる。
オラトリオは後ろを振り返ると、揺れる笹の葉にわずかに頭を掻いた。
「まあいいか」
「ん？…わっ？！」
突如暗くなった執務室に、猛烈な風とともに、雪が舞い飛ぶ。
長いローブがはためき、オラクルはその冷たさと厳しさに、ぶるりと震えた。
「オラトリオ？」
「こんな環境」
呼びかけに、飄々とした声が返る。唐突に目の前に火が灯り、風と雪が割れた。
オラクルのいるところを円状に囲んで荒れ狂う雪嵐を眺め、杖の先に火を灯したオラトリオが、笑う。
「あん中から、こうやって抜け出せると、すごくほっとするってのが、わかるだろ？」
「ほんとだ」
胸を押さえ、どこか呆然と答えるオラクルへ、オラトリオは手を伸ばす。その手を取ったオラクルのからだがふわりと浮き、オラトリオの腕の上に乗った。
「で、冷えたからだを急いであっためるんで、酒だ」
「おさけ………」
オラクルは軽く眉をひそめる。以前飲んだ酒は、オラクルの味覚にはあまり、やさしくなかった。
躊躇うオラクルに笑い、オラトリオは杖から手を離す。そうやってもプログラムは倒れることなく、火を灯したまま、宙に浮いた。
「いいから飲んでみろ」
「ん……」
頭を招かれて、オラクルはオラトリオに口づける。
伸ばされた舌から境界が融け、口移しで渡される、味覚のプログラム。
解けたそれを飲みこみ、オラクルは瞳を細めた。オラトリオの首に腕を回すと、もう一度口づける。
「……どうだ」
「ん…」
軽いキスをくり返し、オラクルは陶然と笑った。
「おいしい」
「そりゃよかった」
「はは」
蕩けた瞳で笑うオラクルは、オラトリオの肩に顔を埋める。
「よっぱらいそう」
「ああ……」
オラクルの言葉に、オラトリオはわずかに考えた。
再び杖を取ると、振る。吹雪は唐突に止み、積もる雪は消え、笹の葉が揺れる執務室に戻った。
「酔っ払ってみてえか？酔っ払ってみてえなら……」
「もうだめだ！！」
「あらん、エースぅ～」
「……」
上がった絶叫に、オラトリオはぴたりと止まった。振り返る。
笑うエモーションに頭を抱かれたシグナルが、がたがたと震えていた。
「もう我慢出来ない！！蕁麻疹が出来る！！」
「…………………ロボットに蕁麻疹が出来るか、阿呆」
ぼそりとつぶやき、オラトリオは腕に抱えたオラクルを見上げた。すっ呆けた管理人は、ぱちぱちと瞬きをくり返し、つぶやいた。
「忘れてた」
「……………おまえはそういうやつだ………」
根暗くつぶやくオラトリオに、震え上がった弟が腰を抜かした姿勢のまま、喚く。
「甘い！！甘いよ、オラトリオ！！なにその甘さ！！信じらんない！！砂吐く！！」
「うるっせえなぁ………」
せっかくの逢瀬を邪魔されたオラトリオの声に、いつもの余裕はない。
ほとんど泣きべそを掻く息子を抱いたエモーションは、ころころと笑った。
「ね、エース、わかったでしょう？オラクル様は、願う端からだれかさんにお願いを叶えられてしまうので、一年に一回、改めてお願いごとをする必要がないんですのよ。願ったのか願っていないのかわからないお願いまで、ぜんっぶ叶えてしまう、だれかさんのせいで」
「あー……」
エモーションの言葉に、オラトリオは大体の事情を察した。
背後には、短冊を揺らす笹。
毎年まいとしくり返される、問答。
「………今年も願いはねえのか、おまえ」
「………うーん……」
胡乱な目で見上げられて、オラクルは首を傾げた。
困ったようにしばらく考えてから、冷たい目の守護者を見つめる。
「強いて言うなら、出来れば今すぐ、これから数時間、おまえとふたりっきりになりたいかな………」