Episode00-鳥啼く声す-05
ケーキを切り分けるという概念がない管理者は顔を輝かせ、丸のままのケーキにざっくりとフォークを差しこんだ。
嬉々としてケーキを口に運ぶさまはあまりに無邪気で、愛らしい。
しばしオラクルを観察してから、オラトリオもケーキにフォークを刺した。
分厚く塗られたホイップクリームの下にはみっしりと詰まったチーズがある。濃厚なチーズの味は、重みすら感じるほどだ。
「なあ、これ作ったの誰？エモーションじゃねえだろ」
何気ないふうを装って訊くと、無邪気なオラクルはあっさり首を縦に振った。
「うん。エモーションがカルマにいくつか作ってもらったから、そのお裾分けだよ。エモーションは、いちごしょーとけーき？を貰ったって言ってた」
「やっぱりカルマか」
ここまで煩雑なプログラムを形成できるほどのスペックは、エモーションにはない。ましてや、はりぼてではない現実そのものの食感のケーキを再現することなど、電脳一筋のお嬢さんにできる技ではない。
出てきた名前は妥当なところで、驚きもなく、その過程も理解した。
「すっかり家事ロボット化してるよなあ。市長やるより向いてんじゃねえ？」
軽口を叩きながら、紅茶を含んだ。
熱過ぎずちょうど良い温度に冷めた紅茶は、甘いケーキに合わせて少し濃いめに淹れられたアッサム。
舌に纏わりつく濃厚な甘みをさっと流され、口の中が生き返るようだ。馥郁たる香りはやわらかにこころに届き、疲れを癒す。
座り心地の良いソファ。
甘いケーキに、おいしい紅茶。
こころづくしのもてなしだ。
今までの＜ORACLE＞には存在しなかった。
だが、それだけではない。世界を構築しているすべてが。
「…甘えてんなあ」
ぽつり、つぶやきがこぼれた。
世界の改変を、オラクルがオラトリオに断ることはないし、逐一報告することもない。たまに下らないこだわりを得意そうに主張することはあるが、いつもいつものことではない。
世間の進歩に合わせて世界を改変していくことは、人間が呼吸をするようなもの。
オラクルにとっては、あまりに当たりまえのこと。
だが、今回の改変は――。
「甘やかされてるよなあ」
「ん？」
最後のひと欠片を口に含んだオラクルが、きょとんとオラトリオを見つめる。
なにも主張しないそれが、余計に。
泣きそうな心地で、オラトリオは笑った。
見た目には、なにも変わらない＜ORACLE＞。冷たい電脳図書館。
だが、すべての演算が一から構築し直されているのを感じる。
より、現実に即したものに。
より、オラトリオの感覚に沿った現実に。
そんなものはオラクルには不要な改変だ。決してボディを持つことがない彼にとって、現実を模すことの意味はすべて。
「…うまかったか」
「うん？」
おいしかったよ、と首を傾げる片割れに、オラトリオは笑った。
静かで安定したオラクルの感情波。
得意そうなところもなく、押しつける感覚もない。彼にとってオラトリオのために身を裂くことは、あまりに自然で。
「俺は、ちょっと甘かったかな」
「…そうかもね」
わずかに上目使いになってなにかしらのデータを検めたらしいオラクルが、同意する。
オラトリオはフォークを放り出すと、格段に心地よくなったソファに背を預けた。帽子を取り、顔の上に乗せる。
そのコートの裾が、引かれた。
「待ってまって」
「なんだ、仕事か？」
休ませろよ、とぼやく口調を作ると、オラクルは首を横に振った。
オラトリオの手を引いてからだを起こすと、ソファから立ち上がらせる。
そのまま手を引いて、執務室から永遠に続く本棚の果てに、ちょこなんと作られた見慣れない扉の前へと連れて行った。
「プライヴェート・エリアを作ったんだ。休むならここ」
開かれた扉の中には、キングサイズのベッドが備えられていた。
オラトリオの規格外のからだすら鷹揚に包みこむ特大サイズだ。特注以外のなにものでもない。
呆然と見つめたあと、黙って部屋に足を踏み入れた。
ベッドに倒れこむと、スプリングが心地よくからだを受け止める。
マットは、硬すぎずやわらか過ぎず、適度な弾力。
羽根布団がふんわりと膨らんで、からだを包みこんだ。
吐息がこぼれそうになって、堪えた。
意味はない。そう、こんなものに意味はない。
それでも。
「布団の上に寝ちゃだめだよ、オラトリオ。それ、からだの上に掛けるものだろう」
「俺らが風邪引くか」
言い返す額に、オラクルの手が触れた。ひんやりとしたそれは、労働を知らないやわらかな感触でオラトリオを撫でる。
「やっぱり、クッションを敷き詰めたほうが良かったかな」
わずかに滲む後悔の響き。
そんなものが必要か？
オラトリオは笑う。笑って、オラクルの手を振り切ると、布団の上で大の字になって目を閉じた。
「これでいい」
言ってから、違うと思った。
「これがいい」
「…そう」
リンクを通して流れてくるオラクルの感情。喜んでいる。
おまえはほんとうにどうして。
言いたいことはいくつもあって、そのどれもを言葉にできなかった。
深呼吸をくり返し、波打つ胸を鎮める。
繋がっているとしても、言わなければ。
伝わっていても、言葉にしなければ。
「ありがとう」
つぶやいた声はあまりに小さかった。だが、オラクルが笑う気配がする。
「おやすみ、オラトリオ」
冷たい手がオラトリオの額を撫で、乱れた前髪を掻き上げる。開かれた額に、やわらかなくちびるの感触。
こんな習慣はデフォルトにないはずだから、またテレビかなにかを観て影響されたなと思う。
おまえはほんとに影響されやすい。
毒づくが、満たされるこころは誤魔化しようがなかった。
静かに気配が遠のき、扉が閉まる音がする。
言いたいことがたくさんある。思うことも山のように。
意味はない。こんなものに意味はない。
そう言い聞かせながら、どうしても堪えきれずに涙が一粒こぼれた。
苦しさに涙したことなら、数えきれない。
こんなふうに、よろこびに胸を満たされてこぼれる涙は知らない。
「甘やかすな、俺を甘やかすな、オラクル」
唱える言葉が裏返しであることは自分でもわかった。
自分がオラクルを甘やかさずにはおれないように、オラクルもまたオラトリオを甘やかすことに躊躇いはなく。
世界で唯一の絶対的な味方。
唯一絶対の価値基準。
「おまえは…」
つぶやきは、埋もれた。
すべてがオラトリオにやさしく組み直された世界は、疲弊したこころをどうしようもなく安息の眠りへと誘う。
せめてもの足掻きで体内に目覚ましをセットして、オラトリオは誘われるままに眠りに沈んでいった。