「もはやこの関係も終わりだ」
「………こー、ど………」
細雪を仕舞い、静かに告げたコードに向けられていたシグナルの瞳が、大きく見張られる。
名前をつぶやく以上に言葉を継げないまま、無邪気な信頼を宿したプリズム・パープルが、突きつけられた現実に揺らいだ。
超越オメガ
子供っぽい表情だと、コードは思う。
ロボットゆえの加齢されない見た形まま、幾年経っても子供まま――
「………ふん」
コードは鼻を鳴らして、立ち尽くすシグナルの背後を飾る、電脳の庭の花を眺めた。
一応の季節は取り入れているが、すべてではない。どこかしらに、多少の狂いがある。
電脳における自宅の庭はコードとエモーション二人がかりで管理しているが、主に担うエモーションは電脳しか知らない。狭い世界で無聊をかこつ妹のちぐはぐな造園に注文をつけるコードでもなく、なにより彼女は美しいものが好きだ。
現実空間の季節を無視していようとも、花で溢れる庭は美しい。
そしてその中心に立ち尽くすシグナルの、凛とした姿――
瞳を細め、コードは相対して立つシグナルに視線を戻した。
子供だ未熟なと口うるさく干渉し、パートナーという立場以上にこれまで、サポートしてきた。
けれどもはや、シグナルは子供ではない。
『大人』からのサポートを必要とし、コードが導いてやらねば力も安定しないような、幼い時期は終わった。
――いや、とっくに終わっていたのだ、本当は。
続けてしまったのは、コードの弱さで甘えだ。
終わらせたくなかった。このまま、ずっと。
無理な願いで、不可能だとわかっていても、望んだ。
このままずっと、ずっと――シグナルに、繋がれていたいと。シグナルと、繋がれていたいと。
「貴様のサポートプログラムとしての、俺様の役割は終いだ。博士たちも了承した。もはや現今の貴様に、『サポート』は不要と」
「コード」
史上初にして、史上唯一の特殊金属使用ロボット――
その他の通常のロボットや、システム＜ORACLE＞とは違う。シグナルの『成長』は、一度つけたサポートを二度と解消できない彼らとは、まったく異なるものだった。
たとえば、バンドル。
結局、一度も正気で見えなかったコードの初めの相手だったなら、一度サポートについたら二度と離れることはなかっただろう。
コードが壊れるかバンドルが壊れるか、コードとバンドル、双方が壊れるかしない限り、『パートナー』という関係は永続的に――
シグナルは違う。
彼はパートナーが補っていた部分をも自分の能力に取り込み、成長を遂げる。それこそまさに、人間のように。
いつしか子供が成長して教師や師匠を追い抜き、一人立つように――
シグナルはコードの『能力』を超えた。
コードがサポートできる範囲を。
これ以上コードが『サポート』につくことは、かえってシグナルの成長を阻む。
どんなに慕っても、愛しもうとも、――慕って愛おしめばこそ。
思い切らなければいけない、離れなければいけない関係が、ある。
「これからは貴様の好きなようにやれ、シグナル。貴様が考えたまま、思うまま、感じるまま――囚われることなく、進め」
「……………」
手向けの言葉に、シグナルは答えない。
大きな瞳は見開かれたまま、さらに子供っぽい。
卑怯な相手だと、コードは笑う。
そうやっていつまでも子供だ子供だと油断させておいて、ふとした瞬間にひどく大人びた、男臭い表情を見せて、こちらの度肝を抜く。
サポートしているのはこちらなのに、気がつけば手を引かれて――
束の間でも、傍にいられたことは僥倖だった。
これから先、あと幾年自分に時間が残っているかはわからなくても、この記憶は光となる。
記憶は過去でも、光は進むべき道を射して先へ先へと、コードを導くだろう。
「………コードは、これから、………」
ようやく開いたシグナルのくちびるから漏れたのは、緊張に掠れてひび割れた声だった。
見た形が幼くても、シグナルも生まれてからほどほどの年数を経た。生きてきた中で、『役目を終えた』ロボットの行く先をいくつも見た。
幸福なものもあれば、幸福とは言い難いものもあった。
いや、幸福なもののほうが、圧倒的に少ない。
懸念も不安もわかるが、コードは軽く笑い飛ばした。
「さてな。検討中だ。またしばらくは無聊をかこつ――と思いたいがどうも、カルマが動いている。いい加減俺様もロートルなはずだが、どうしてなかなか、隠居爺とはさせてもらえんな」
「カルマ、が………」
つぶやくシグナルの表情に、明るさが戻った。
カルマはA-ナンバーズ統括だ。逸脱しがちな彼らの行動を規制する立場でもあるが、権利の擁護もまた、重要な仕事だった。
シグナルよりもよほど、ロボット草創期の悲劇を知るカルマは、A-ナンバーズを守ることに役職以上の手を尽くす。
時としてその精神負荷が危ぶまれるほどだが、手を尽くさずに無念を抱えた場合と比較すれば、ほどほどにしておけとは言えない。
むしろそれならば、カルマの案に加担してやったほうがいい。
「じゃあ、もう、僕とコードは、本当に……」
「ああ。パートナーは今このときを持って、解消だ。俺様は今後、貴様のサポートをしない。これからは、自分の尻は自分で拭え、ひよっこ」
癖で腐して、コードの笑みは苦さを含んだ。
シグナルが『ひよっこ』ではなくなったから、コードが離れるのだ。
蜜月は終わり、関係は切れ、別れのときがきた。
悔しいし、悲しい。
傍にいたかった。ずっとずっと繋がれていたかった。
負担になるとわかっていても、誰よりもいちばん、傍に――
「………っ」
瞬間的にくちびるを噛んでから、コードは不敵な笑みを取り戻した。
バンドルとは違う。
その他のロボットとも、違う。
この別れは、歓びを伴う別れだ。
捨てられ、廃棄され、削除され――そういった、これまでに経験した幾多数多の別れとは、違う。
誰かが成長し、先へと進み、それゆえに道が分かたれる。
生まれたときには望むべくもなかった、新しい別れだ。
互いに前へと進み、一時的に交わった道は離れて、けれど永遠に会えないわけではない。
活躍を耳にする機会もあろうし、ドジを踏んでと腐すこともあるだろう。遠くで心配することもあれば、たまには会って、近況を交換することも――
「終わりなんだ」
「ああ。終わりだ」
常に力強く前を見据えて進むプリズム・パープルの瞳が、明るく輝く。
解放の歓びに染まるそれを見て痛む胸は錯覚だと誤魔化し、コードも頷いた。
終わりだ。
もう、今後は――
「じゃあこれからは、僕とコードは普通の恋人同士なんだね！！」
「ぁあっ？！」
きらきらんと飛ぶ星が見える勢いで快哉を叫んだシグナルに、コードは思い切りガラの悪い声を上げた。
このひよっこを卒業したひよっこは、いったい今、なにを――いや、どうしてこうまで輝いて。
驚嘆の声から先に言葉を継げないコードに構わず、シグナルはきらきらと光を放つ。
現実空間ではない。電脳空間だ。作用したプログラムは実際にシグナルの姿を煌めかせ、ある意味でもって無駄に神々しい。
いやなにか、こいつならきっと現実空間でもびかびか光りそうな気がするがと、コードは微妙に逃避して考えた。
眩しいほどに輝くシグナルは、纏う光に負けることのない、明るい笑みをコードに向ける。
手が伸びて、腰を引け気味にしていたコードを抱き込んだ。くるりと体が返されて無理なく運ばれ、縁側にすとんと腰が落ちる。
まるでダンスの上手のようだ。軽やかな動きだが、こちらの有無を言わせない強引さを含み、抵抗を思いつく余地もない素早さだった。
子供だ子供だと思っていると、こうやって不意を突かれるのがシグナルだ。
意外に生臭い『男』の顔を見せられて、やわらかく強いられる行為にコードの胸は騒ぎ、いつものように跳ね飛ばすことができなくなるというのに。
「普通の――ううん、対等の、恋人同士だ。やっと、やっと、コードとちゃんと、恋人なんだ」
「しぐ………待て、どういう………」
きらきらぴかぴかの光と、思いもよらずに伸し掛かられた圧によって、コードの思考はうまくまとまらない。
切れ味鈍い不明瞭な問いになったコードに、シグナルはこつんと額を合わせてきた。
にっこり笑う顔が、幼い。
幼いのに、堪え切れない欲を含んで甘く蕩け、抱く腕の力が強い。
溶かされる。
コードの背筋が、記憶に震えた。
プログラムにシグナルが潜りこみ、煽られ追い込まれるあの感覚。
――パートナーを解消した以上、もはや経験することもないはずの、シグナルに繋がれる快楽。
「だってこれまでの僕たちって、師匠で弟子で、サポートする相手でされる相手で、それに加えてついでに恋人っていう感じでさ。なんだか、『恋人』っていうのはオマケみたいだったじゃないか」
微妙にくちびるを尖らせているような、不満げな声でシグナルは吐き出す。
しかしすぐに、声は明るさを取り戻して弾んだ。
「でもパートナーを解消したら、そういう余計な部分はなくなって、『恋人』だけが残るだろ？これまでは師匠だからとか、サポートしてもらってるしとかで、遠慮してたけど………これから僕は、コードのことうんと甘やかしてもいいし、いっぱいかわいがってもいい。そうだろ？だって、ただの恋人なんだもん」
明るく笑う声が、とろりと蕩けて甘く沁みこむ。
パートナーを解消した以上、もはやコードのプログラムを自由にすることは、シグナルには――
「………ぁ」
近過ぎて眩しさに目が潰れそうな相手を懸命に見つめるコードのくちびるから、堪え切れない吐息がこぼれた。
溶かされている。
シグナルが、中にいる――コードの、『中』に。
もう二度と得られないと思っていた快楽を伴って、シグナルに繋がれている。
「やっと、コードのこと全部、僕のものにできる………」
「っふ、っ………っ」
額を合わせて、眩しい相手を見つめていたはずだ。
だが気がつけば視界は白く染まり、光に侵されてなにも見えない。
見えないが、光こそが相手――シグナルだ。
コードがサポートし、導き、手塩にかけて育てた愛弟子。
今、手を離すと、道を分かたれると宣言したばかりの、パートナー。
コードが愛して、誰よりもコードを愛した――
「っの、ひよっこっ！！」
「っわっ！」
繋がれる感覚を強引に解くと、伸し掛かる体を押しやり、コードは喘ぎながら叫んだ。
できれば威厳を持ってシグナルと対したかったが、生憎と座っていてすら腰が立たず、すぐにも転がりたいほどに感覚が蕩けている。
体の芯を苛む快楽にぷるぷると震えながら、コードは精いっぱいきりりとした表情になった。伸し掛かろうとする姿勢まま、きょとんと瞳を瞬かせるシグナルを睨みつける。
「ぱ、パートナーを解消したところで、貴様が俺様の弟子だということに、変わりはないわっ！一人立ちしたからといって、そうそうすぐに立場が対等になると思ったら、大間違いじゃっ！」
「えええー…………っ」
「えええじゃないっ！大体貴様、これまでも好き勝手しておいて、なにが遠慮していただっ！もう一度辞書を引き直せっ！そもそもシグナルの分際で、俺様を甘やかすだの、か、かわいがるだの…………っ」
威勢よくそこまで叫んで、コードは眩暈を感じた。
聞かされても衝撃的な言葉だったが、自分で口にすると衝撃が倍々どんだ。
蕩ける体の芯が痛むほどに疼いて、コードはくちびるを空転させた。喘ぐ音だけが、ひどく大きく耳に響く。
「ま、まだ、はやい……………」
ぐだぐだとなりつつも、どうにかこうにか結論を吐ききった。
「………………」
伸し掛かったまま退く気配もなく、しぱしぱと瞳を瞬かせてつぶさに眺めていたシグナルは、軽く眉をひそめる。
軽く眉をひそめるのみならず、微妙に歪んだ形のくちびるを尖らせ、顔を上げた。あらぬ方を睨んで考える間が数瞬あり、ややしてまた、コードに視線を戻す。
手に力が込められて、回復しきっていないコードはあえなく縁側に転がった。
「シグナルっ」
「コード。僕の本気、見せて上げようか？」
「なにっ？！」
落ちた問いはむしろ、静かだった。
目を剥いたコードに本格的に伸し掛かったシグナルは、静かな声に見合わない重甘い欲と熱を滴らせている。
「ぁ…………」
息を呑んで抵抗を忘れたコードに身を沈めながら、シグナルは生真面目に頷いた。
「見せて上げるよ、コード。どうしても師匠だっていうならいいけど、僕の恋人なんだって。――これからは僕の成長とか育成とか考えながら触るんじゃなくて、僕の恋人だから触られるんだって………蕩かすのは、弟子でもパートナーでもない。コードを甘やかしてかわいがりたい、コードの『恋人』であるだけの僕だって」
言葉の最後はプログラムに融け、否応もなく沁みこまされて馴染み、甘さとともに深奥に刻まれた。