こっくんと最後のパンを飲みこんだ聡が、ふいっと顔を上げる。振り返って占拠していた俺の机に、さらに身を乗り出した。
「ねえねえ達樹。達樹はしましまとボーダーって、どっちがいい？」
ボーダータイガーのタイガと窓際の水玉ちゃん
「……」
反射で口を開きかけて、黙る。
俺は教科書から顔を上げないままに、少しだけ考えた。
「…………おまえはドットと水玉なら、どっちがいいんだ？」
答える前に、訊き返す。
聡は悩むこともなく、手を挙げて即答した。
「俺？俺は水玉！！」
「じゃあ俺はボーダー」
「ちっ！！達樹さんは横文字至上主義か」
舌打ちか。
授業はあと一教科で、昼飯の時間となる。
この時間の聡は、主に空腹によって微妙にいつもより気が立っていて、わずかに粗暴になる。
どうしてそんなに腹が減るんだろうな。朝飯を食べて、学校に来て部活の朝練が終わってから朝食その二を食べて、昼飯前のこの時間にはフライング昼飯（＊聡がそう言ったのだ）を食べて、………………そのどれも、ほんの少量つまむというのではなくて、かなりしっかりとした量を摂っているというのに。
というか、なんの罠かと思えば、横文字派かどうかのチェックか。いい加減、こいつとの会話は神経をすり減らして疲れることこのうえない。
鬱陶しいという思いを込めながら、視線を上げる。聡がこれくらいでめげたりすることはない。そういう可愛げは、おそらく母親の腹の中ですら持っていなかった。
「なにが横文字至上主義だ」
訊きながら、手を伸ばす。聡の口の端についたパンのカスをつまむと、自分の口の中に入れた。
ん、ふっつーに菓子パン。しかし小麦の甘みは、微妙に空腹感を煽られるような気がする。
聡は、ぶう、とくちびるを尖らせ、机に懐いた。
「だからさー。達樹は『愛してる』と『I love you』と、言われてうれしいのはどっちかなーって」
鳥肌立った。
俺は腕をさすりながら、机に懐く聡を冷たく見下ろす。
「どっちも笑う」
「そうだよね。達樹さんだもんね！」
わかっているなら、どうしてそういう思考の無駄をするんだ。
まだ腕をさすりながら見ていると、聡はくるりと表情を変えて起き上がった。
「まあいーや。とりあえず試してみてよ！もしかすると真剣に言われたら、どっちかに激しくときめいて、俺に堕ちるかもしんないし！」
「はあ？」
聡に堕ちるってなんだ。これ以上、なにをどう堕ちろと。地獄の果てまで行かなければ地獄に堕ちたとは言わないとか、そういう理屈なのか？
目を眇めて見る俺に構わず、聡は拳を握る。
「俺に堕ちた結果、枯れ枯れ青少年の達樹さんも、もしかすると欲望の泉を発見できるかもしれないし！！」
「……」
そっちか。
なんとなく納得して、俺は椅子の背に凭れた。
「それで？」
「俺の本気を舐めんな、達樹！！」
いや、舐めてはいない。舐めるともれなく間違いなく過たず痛い思いをするのが聡だし。
半眼で見る俺の手を強引に取ると、聡は身を乗り出して、真剣な顔を突きだした。
「達樹さん、あいら……」
「はっっ」
「ぅっわ、すっげえいい笑顔！！最後まで聞きもしないですっげえいい笑顔！！かわいさのあまりに心が抉られる！！」
手を握ったまま、聡は悶絶する。
俺は手を取り戻し、ため息をついた。
「それは結局、かわいいのかかわいくないのか」
「かわいいよ！！めらかわいいよ！！」
別にどうでもいいが。
というか、聡は忘れているのか、単に雑だから気にしないだけなのか……。
教室だ。
授業の合間の、クラスメイトもごっちゃりいる、教室。
そこでいきなり真顔になって愛の言葉をささやかれたとして、感激して「堕ちる」ものか。それも、下心を聞かされたうえで。
――ああ、主に感性が雑過ぎるだけのような気がしてきた。
別にムードやらロマンやらを求めたりはしないが、さすがにこの空気の中で、ときめいて我を忘れたりはしないだろう、どんな阿呆でも。
いや、世の中にはばかっぷるとかいう生き物もいるらしいから、そういった奴らなら耽溺するかもしれないが。
そろそろ次の授業の時間になることに気がついて、俺は新しい教科書を取り出した。
「じゃあ達樹、次！！」
「あ？」
まだ続いていたのか。
教科書を机の上に置かせて再び手を握りこみ、聡は真剣な顔で身を乗り出した。さっきとは違い、今回は微妙に上目遣いだ。
「達樹さん、愛してる」
「………」
「え？あれ？達樹？」
「………」
「達樹さーん？」
呼ばれてしばらく、返事が出来なかった。その間に、始業を告げるチャイムが鳴る。
俺は空いている手で、聡に握られたほうの腕をさする。
鳥肌。
ものすごい鳥肌。
「……………………………………………ときめいた…………………？」
呆然とつぶやく。
体中、ぞわぞわと鳥肌が治まらない。治まらないのだが――
確実に、こう、なんか、胸のあたりが…………きゅ、としたというか、どきっとしたというか、………………。
呆然としている俺の手を、聡はさらにぎゅっと握る。
「そこは言い切っていいよ、達樹！！つかむしろ言い切ってみてよ！！新しい扉が開けて、いざ甘々らぶらぶ大好きっ子な達樹さんにリニュー！！」
「いやだ」
「そこは言い切らなくていいから！！」
いや、そこは言い切る。
聡は再び舌打ちし、身を乗り出した。
「じゃあもう一回！！達樹、あい」
「安売りするな！」
「んがっ！！」
空いている手で、聡の顔面を叩き飛ばす。
わかっていない奴だな。雑な感性にも程がある！
「ありがたみが薄れる！」
「あ、ありがた………っ」
涙目になっている聡の頭をさらに小突いて、前を向かせる。教師が入って来て、授業の開始を告げようとしていた。
「達樹さ」
未練がましく振り返る聡に、追い払う仕種で手を振る。
「昼飯の時間が延びるぞ」
「そんなことになったら、俺はやつと戦争を始めてやんぜ………！！」
なにか男前な顔で言い切り、聡は噛みつきそうな顔で教壇へと向き直った。無駄なところで消費される男前だ。
聡の後ろ姿を眺めながら、俺は腕をさすった。
握られた手。
真剣な顔。
――達樹さん、愛してる
「っっ！！」
「っあだっっ？！！」
思わず聡の頭に平手を飛ばしてしまい、教室中の視線が集まった。