にぎはやひ

がくぽの片手のひらにちょこなんと収まる、小さいそれは、仔猫だ。

まだ生まれて二、三か月ほどか、瞳ばかりがくるんと大きくて愛らしい仔猫は、カイトを見つめて甘い声で鳴いた。

「どうしたんですか？！」

がくぽが片手で無造作に掴んでいたそれを両手のひらで受け取り、カイトは瞳を瞬かせる。

がくぽはカイトの傍らに腰を下ろしながら、肩を竦めた。

「途中からついて来てな。そのうち飽いて、母親のところへ戻るだろうと思うたのだが…………戻りやせぬ。払っても脅しても離れぬゆえ、そなたへの土産にした」

「ふくっ」

ほとほと疲れたようにぼやくがくぽに、カイトは吹きだす。

おそらくは、自分についてくる仔猫が鬱陶しいというより、母親とはぐれたであろうことが心配で、散々に苦労したに違いない。

カイトは笑ったまま、両手に乗せた仔猫に頬を寄せた。

「おまえはねこだけど、見る目があるね。がくぽさまが誰よりやさしいこと、きちんとわかるんだから」

甘くささやいて、ふんわりと毛の立った頭に口づける。

次の瞬間に仔猫が手のひらから取り上げられ、カイトは瞳を丸くしてがくぽを見た。

仔猫をつまみ上げたがくぽは、渋面でカイトを見返す。

「捨ててくる」

「ええ？！」

「そなたのくちびるを奪うなど、赦せぬ。捨てる」

「がくぽさまっ」

喜んでいいのか慌てればいいのかわからず、カイトは口元を押さえてがくぽを見つめた。

畳に仔猫を放したがくぽは、軽く手を払って、小さな体を外へと押しやる。しかし仔猫のほうは、それをじゃらされていると取ったらしい。

がくぽの手に組みつき、飛び離れてと、楽しそうに跳ね回りだした。

「………なんだそなた。なかなか良い素養を持っておるではないか。そらそら、気張れ」

追い払おうとしていたはずなのに、いつの間にかがくぽは仔猫をじゃらすことに夢中になっていた。

微笑ましい光景に小さく吹きだしたカイトだが、ややもすると、その顔が曇った。

「そら、そら………ん？！」

仔猫をじゃらすがくぽにしがみついたカイトは、それこそねこのように頭を擦りつかせた。

「カイト？」

「捨てちゃだめですけど…………………っ、俺のことも見てくれないと、だめですっ」

わずかに尖って吐き出された言葉に、がくぽは声高く笑い、拗ねた顔のカイトに深く口づけた。