しょちぴるり
第3部-第13話
「わるいものじゃないわ」
「そんなことは、あたくしにもわかります」
くり返された同じ答えに、メイコの傍らに座ったルカがつんけんと返す。
カイトはすでに、諦念の中に入りこんだようだった。がくぽの膝に座って、大人しく体を見られるに任せている。
「でも……」
「どこかで」
「待ってください」
どこかで見たことがある、知っているような気がする、と言い出しそうな気配を察して、がくぽは口を挟んだ。
不躾とはわかっているが、先からその言葉のたびに、不調者が出ているのだ。
いい加減、学習もする。
「なによ？」
不機嫌に睨まれたものの、現在、がくぽの膝の上にはカイトがいる。メイコとの間にカイトを挟んだ状態で、速攻でがくぽが足蹴にされて踏まれることもないだろう。
――カイトを盾にしているという考えは断腸ものだったが、仕方ない。
メイコは人間を踏むのが好きだ。おそらく。
「知っているような気がすると、ミク殿も言いました。ルカ殿も。メイコ殿も、そんな気がするのですよね？」
「だから……」
「記憶を辿ると、全員が不調に…………具合が、悪くなるのです」
「………」
視線を投げたメイコに、ルカはわずかに顔をしかめた。
「………そうですわね。どうにかして思い出そうとして、思い出せなくて、苦しかったんですわ」
「………」
メイコはその視線を、ルカからカイトへとやった。
カイトはこくんと頷く。
「くるしそうだったから、くるしいのがなくなるうた、うたったよ。思い出せなくてくるしかったなら、たぶん、思い出せるようになった」
「………」
カイトの答えに、メイコは自分の指を見た。先に、ルカの頭に潜りこませたものだ。
「………メイコ、貴女………あたくしが、禁忌に触れたと言いましたけど」
「『思い出す』ことが、禁忌ね」
「…………」
最後まで聞くことなく、メイコは断じる。
その瞳が自分に回って来て、予想通りながら、がくぽはため息を噛み殺した。
メイコの視線に誘われる形で、ルカの瞳も向けられる。
そうとなれば、カイトの視線も。
「………ああ、その。カイト殿に、ひとつ、訊きたいことが」
「なぁに？」
カイトの視線は甘い。
甘く、不可解を宿している。
がくぽは再びため息を噛み殺し、肌蹴られた着物をさらに肌蹴て、カイトの腹に触れた。敏感な体は、びくりと跳ねる。
「この、痣ですが」
「ん、ぅんっ」
反応には知らぬふりをして、がくぽは痣の周囲を撫でた。
「本当に、以前からのものですか？今日の朝、突然に気がついたのではなく」
「………？」
恥ずかしさのせいだけでもなく頬を紅潮させたカイトは、がくぽを不思議そうに見る。見返すがくぽの瞳が真剣だとわかると、さらに不可解そうに、首を傾げた。
「そうだよ。今日じゃない、がくぽとしてから………」
「ノロケられてんの、あたしたちは」
「これくらい、ノロケのうちに入りませんわ、メイコ」
うんざりした声音で横槍が入り、庇われているのかどうか不明なルカの言葉が差し挟まれる。
わずかに言い淀んだカイトだが、結局、最後まで続けた。
「がくぽとはじめて『した』日から、ずっと、ある。少しずつ、おっきくなってきただけ」
「おおきくなった？」
メイコの声が跳ね上がった。
ルカには先に説明してあるから、彼女は特に反応しない。ただ、メイコの様子を興味深そうに観察していた。
「………そ、だよ。はじめは、花びら一枚だったけど………してるうちに、だんだん、こうやって。花びらが、一枚いちまい、増えてって」
「………」
メイコの瞳は、己の内に潜りこむ。
それを避けたいのだが、がくぽには咄嗟に打つ手が思いつかない。蹴られることも覚悟のうえで、肩を揺さぶるか――
対して察しのいいルカのほうが、がくぽへと話を振って来た。
「あなた、今、『今日の朝突然に』って言いましたけど。『今日の朝』にこだわるようなことが、なにかありまして？」
「あ、ええ。はい」
瞬間的に救われた気持ちで頷いたがくぽだが、すぐに黙った。
こだわることなら、ある。
不吉な予感を抱く理由も。
――しかしそれを、メイコには言っていいとして、ルカも譲るとして、カイトにまで、言っていいものか。
こぼされた、意味のわからないがゆえに不安を煽る言葉もある。
約束、――とは、なにを差して言われるのか。
思い返せばことの最初からずっと、カイトに執着しているようだった、異端の――
「なに？なんかあるの？」
ルカの機転によって、メイコは思考に潜ることを中断し、がくぽを鋭く見据える。
逃げ場はない。
おそらくここでもたつくと、カイトを飛び越して踏まれる。
今のところ怪我もないので堪えるが、カイトが泣いてしまう。ここでさらに、きょうだいに要らぬ不和を撒きたくもない。
「昨日の――夜に。子供神の、訪い………子供神が、来ました」
「こどもがみ？」
きょとんとしてつぶやいたのは、ルカだ。
切れ長の瞳を見張って、そうするとまるで幼い少女のような面差しになった。
メイコはすっと眉をひそめ、カイトは驚いたようにがくぽへと向き直る。
「なにそれ？！いつ？！」
取り縋られて、がくぽはわずかに仰け反った。所詮カイトは膝に乗せているから、あまり効果のない対応だ。
「その、私が一度、寝台を出たでしょう。そのときに」
「え、いつ…………あ、えっと、………あ、そか。うん、でた………あせ、気持ちわるいって……え？」
混乱してつぶやいたカイトが、さらに混乱を増した瞳をがくぽへと向ける。
「え、なんで汗かいてるの？だってまだ、さむいよ？ひえたって、いって………なにして、汗なんかかいたの？！」
「それは」
がくぽが言い淀んだのは、東の剣士としての矜持だ。
神とはいえ、相手は子供だ。
それ相手に恐れを感じて脂汗に塗れたとは、言い辛い。
混乱しているカイトは、その沈黙をまずいほうに解釈した。
「え、ちょ、がくぽ………！」
「違います、聞いてください！戦ってませんし、殺そうともしていません！ただ、その………気配に、圧されて、少し………」
「冷や汗ですわね」
それでも言い淀むがくぽの言葉を、ルカが引き取る。基本的に、親切な女ノ神だ。おそらく神の中で、カイトに次いでがくぽに好意的で、素直にやさしい。
振り向いたカイトに、ルカはやわらかに微笑んだ。
「察して上げてください、カイト。子供だというのでしょう？そんな相手を怖がったなんて、誇りある剣士になればなるほど、言いにくいものですわ。ね？」
「………あ、ひやあせ………こわい…………」
カイトはぽつぽつと、ルカの言葉をくり返す。
かえってそのほうが余計に心に突き刺さり、がくぽは小さく項垂れた。
ルカはそんながくぽに対しても、慈愛深い笑みを向ける。
「そしてカイトが言いたかったことも、あなたが思っていることと、違いますけれどね？」
「え？」
「そうね、ちがうわね、このイロオトコが」
「え？」
メイコにまで言われて、そのうえ意味不明な罵倒までされ、がくぽは珍しくもきょとんとした顔を晒す。
そのまま膝の上を見ると、カイトは顔を真っ赤にして、両手で口を覆っていた。
「カイト殿？」
「っなんでも、ないのっ！！なんでも！！きいちゃ、だめっ！！」
「か………っ」
叫ぶと、カイトはがくぽに反論を赦さず、強引に口づけてきた。
うれしいが、女ノ神たちの前だ。
どうしようかと惑いつつも引き離せずにいると、カイトはさらにしがみついてきた。
カイトはがくぽが応えてくれないと、途端に不安定になる。
がくぽは腹を決めると、カイトを抱きしめ、本格的に口づけに応えだした。
「………やっぱり、ムダにノロケられてるんだと思うのよね」
短時間で終わることのない、濃厚にして熱烈な口づけに溺れるふたりを眺め、メイコはうんざりと吐き捨てる。
対してルカといえば、堪えた様子もない。むしろ勝ち誇った様子で、メイコに視線を投げた。
「これくらいで、なにを言いますの。ひと頃は、森の中でも野原でも、平気で押し倒していましたでしょう。アレに比べれば、まったく可愛いものではなくて？」
「くらべるものに、意味がないわ」
「そんなことありませんわ！『本番』と口づけを目の前で見せられるなら……」
「子供ができないのが、むしろふしぎなのよね」
何事か語り出そうとしたルカを、メイコはばっさりと切り捨てる。
ルカは気を悪くするでもない。思い出したように、眉をひそめた。
「そういえば、『子供神』とか言っていましたけれど………誰のこと、言っていますの？」
「しらないわ」
ルカの問いにメイコはやはり、ばっさりと答えた。
むっと瞳を尖らせる相手を見て、くちびるに笑みを刻む。
「………あたしたちが、『総意を持って存在を禁じ』て、世界からおいだしたらしいわ」
「…………総意を、持って」
メイコの言葉をくり返し、ルカはがくぽを見た。すでにくったりしているカイトだが、離れない。カイトが離れないのではなく、がくぽのほうが。
「………なるほど。それは、禁忌ですわね」
どこまでも聡明で察しのいい彼女は、がくぽが言いたかったことも、メイコの情報も、それで呑みこんだ。
ため息をつくと、頭に手をやる。もう痛くもなく、違和感もないが――記憶は、残っている。
痛かった、その痛みの度合い。掻き混ぜられた感触。叩きこまれた苦しみ――
直前の記憶だから、鮮明なのではない。
求めたとき、求めたままに、覚えたときの記憶を再現する。
それが、神の記憶。
それが神の記憶でありながら、思い出せなかった。
思い出せないと嵌まりこみ――『思い出した』ことが、禁忌に触れたなら。
記憶は、『忘れた』のではなく、封じられたのだ。
歪ツを正に戻すはずのカイトのうたでも、一度は思い出したはずの記憶を残しておけなかった。思い出したがゆえの禁忌に触れた苦しみだけは残して、なにを思い出したのかは、一切。
そうまで出来るとなれば、確かにそれは、『総意』を持って決したことなのだろう。
総意を持って決したことだとすれば――
「もう、触れられませんわね」
「そうよ。なんにもできない。あたしたちにはね」
メイコは笑う。
ぐったりしたカイトを抱いて暗い瞳を向けるがくぽへと、指を突きつけた。
「わるいものじゃないわ。わかる？」
「………それは、………しかし」
納得出来ないとつぶやくがくぽに、メイコはひどく厳かな表情となって告げた。
「星と武勇の神たる＜いつぱぱろとる＞が、名に懸けて断じる。＜其は悪しきものではない＞」
「………」
がくぽはゆっくりと瞳を見開き、メイコを見た。次いで、ルカを。
わずかに苦い顔をしていたルカだが、同じく表情を改めると告げた。
「愛と欲の神たる＜とらぞるておとる＞が、不純と不潔を喰らう＜とらえるくぁに＞の二つ名に於いて断じる。＜それは悪しきものではない＞」
言い切ってから、ルカはいつものやわらかな笑みを取り戻すと、がくぽへ軽く首を傾げてみせる。
「わるいものではない、と。言い切ることは、出来ます。世の理を曲げることは、出来ない。それがわるいものであれば、あたくしたちは、神の位階に懸けて、わるいものではない、とは言い切れない」
「でも、いいきれた」
メイコが後を継ぎ、男の腕に抱かれて意識が朧になっている弟神を見つめる。
その瞳が己の意識の中に潜り、顔が苦渋に歪んだ。
今日、さっきからに関してはそれをずっと、避けようとしてきたがくぽだ。
しかしメイコは、潜る――自分の、禁忌の中へ。
なによりそれは、弟神を愛しむがゆえに。
「……………いいものであるとは、いいきれない。だからそれは、いいものではない、可能性が、ある。いいものではない………いまだ。いまは、まだ……………」
「…………メイコ、殿」
「いまは、まだ………っ、わるいもの、に、なっていない、だけ…………いいものでも、ない………いまは、まだ。まだ…………可能性は、……道は、定まらない」
メイコは惑乱に瞳を揺らがせながら、自分の意識を漁る。
がくぽはカイトを抱く腕に力を込め、ルカはメイコの傍らにそっと寄り添った。
見つめられながら、メイコのくちびるは大きく喘ぐ。
惑乱に定まらない瞳が、弟神を映して、つぶやいた。
「＜しょちぴるり＞を、愛せ。魂の奥底から愛し、その楔を刻め。我らが求めるものは、その先に」