さくら・さくら

花見でも催すか、と思案を巡らせる吾の後ろで、じゅるりと生唾を啜る音がした。

「さくらの季節………」

「待て十六夜」

なにゆえその反応だ。

後ろの座敷で仮名帳とにらめっこしていた十六夜は、ご馳走を前にしたかのような惚けた顔をしている。

確かに桜餅も桜茶も美味い。

だが思うに十六夜が『寝る』以前にそういったものはなく、起きてからも、あれらを賞味したことはないはずだ。

食べたこともないご馳走を思い浮かべて、生唾を啜るのもおかしい。

「なにと勘違いしておる」

傍らに座して訊いた吾に、十六夜は惚けた顔のまま、首を傾げた。

「うまにくの季節なんでしょ？」

「うまにく………？！」

なにゆえ、桜がうまにくに変換された？！

刹那、呆然として、それから思い至った。

そういえば俗界では、うまにくのことを「さくら」と称したか。ぼたんやらもみじやら、やたら紛らわしい名前を付けるのが俗界の不思議だが……。

とはいえ春に「さくら」と聞いて、どうして即座に「うまにく」に繋いでしまうのだ。

「十六夜、そなたには情緒もへったくれもないのか」

「じょーちょ？へったくれ？」

ああうん、わからぬよな、そうだな。

そもそもが眠りこむ以前から、情緒とは縁遠い感性だった。

そんなにきれいな形なのに雑な感性だと、よくからかわれておったしな。

「うまにくは精がつくって聞いたよ。うまにくの季節なんだったら、朔にいっぱい食べさせて上げなきゃ！」

「あー……」

誤解だ。果てしなく誤解だ。

確かにうまにくは精がつくらしいが、うまにくの季節ではない。桜の季節だ。花の。ええい、ややこしい！

とはいえこれが養い子のことを思ってくれているのも、悪くはない事実だ。

どう説明したものか、と頭を捻る吾の前で、十六夜は腕まくりして腰を浮かせた。

「じゃあ早速、うまにくのひとを狩りにい」

「待て十六夜！」

本日二度目の「待て」が出た。

十六夜が「うまにくのひと」と呼ぶのは、地獄の番人である馬頭のことだ。

あれもうまではある。頭だけだが。うまと言っていいだろう。

だが！

「朔におかしなものを食わせるな！変態が移る！」

「でも……」

わずかに躊躇ったものの、未練げな十六夜に、吾は首を振った。

「狩るなら近くの馬場に行け」