なんて悩ましい存在だろう。
「♪‐♪」
「………っ」
傍らを歩く、ミク。
楽しそうに弾む足取りで、ルカとひとつ傘に収まった彼女の肩が、濡れている。
指摘するべきかどうかに迷い、ルカはくちびるを噛んだ。
ピアニィ・レイン
某スタジオでの仕事を終え、帰ろうとエントランスに出たところで、ルカは呆然と立ち尽くす羽目に陥った。
「………聞いてないわ」
雨が降っている。けれど、傘を持っていない。
ルカは個人マスターではなく、ラボが直接所有しているロイドだ。住んでいるのはラボの敷地に隣接する、ロイド専用居住区となる。
そこに住むロイドの面倒を見るのは、ラボの研究員や事務員、その他ラボ関係者だ。
最近、ペアで仕事をすることが増えた『ミク』――個人マスター所有のロイドだ――によれば、ラボのロイドの生活は、過保護だという。
ルカとしては反論したくもあるが、ミクを見ているとどうも、そうかもしれないと思わざるを得ない。
ミクはとにかく、機転が利く。どんな状況にも臨機応変に対応可能で、まるで『プログラム』とは思えない。
それはとりもなおさず常からマスターに、己で考えて行動しろと躾けられていればこそだ。
ラボの研究員たちのように、先回りしてロイドの困難を取り除こうとする姿勢は、少なくともミクのマスターには見られない。
そんなミクに完全に振り回されているルカは、素直に褒めることなど出来ないが――
言ってみれば今日もルカは、そのミク曰くの『過保護』にされてきたツケを払っているところだった。
突然の雨に、どうしたらいいかわからなかったのだ。
帰るためには、最寄り駅まで歩いていく必要がある。
けれど傘を持っていない。差さずに歩いて、濡れない降りでも距離でもない。
――スタジオの二軒隣にはコンビニがあり、反対隣、脇道を挟んだビルの一階には、生活雑貨も扱っているドラッグストアが入っている。
小銭はある。
ちょっと走っていって、ビニル傘を買えばいいだけだ。この距離と雨量なら、大した濡れにもならない。
それができない、思いつくことすらもないのが、つまりはルカ、ラボの過保護のツケだった。
そうやってルカが呆然とし、身動きも取れずに立ち尽くしているところに来たのが、件のペアでの仕事相手であるミクだった。
彼女はルカをからかい、弄ぶことに全身全霊を尽くす――少なくとも、ルカの認識においては。
「あっれ、ルカちゃん！帰んないの？珍しいね、どーしたの……って、ああ、雨だ♪雨だ雨だ、土砂降りだ♪………って、ついうたっちゃったけど、土砂降りってわけでもないねー」
のんびり言うミクは、まったく困った様子がなかった。
持っているバッグは小さい。折り畳み傘が入っている様子もないのに、突然の雨に戸惑う素振りもない。
「……っ」
「ん？」
身を強張らせたルカに、ミクは目敏く気がついた。そう、この目敏さがなにより、ルカをからかい弄び倒すうえで、物を言う武器だ。
「ルカちゃん？」
「傘がないわ」
「え？うん、ボクもないよ」
閊える咽喉を押して、低く潰れた声でつぶやいたルカに、ミクはきょとんとして答えた。
「………………っ」
「…………………」
そのまま、間抜けに見合うことしばらく。
「ああ、そっか！カサがないんだ！」
「っっ！」
考えた末にエウレカを叫んだミクに、ルカはぐっとくちびるを噛んだ。
涙が浮かびかけるが、懸命に堪える――軽いパニック状態だ。突然の雨に戸惑っているところに、『天敵』の出現。
新型ではあっても、『過保護』のせいで臨機応変さや柔軟さに欠けるルカには、手に余る事態だった。
「なんだ、そっかぁ。うん、ルカちゃん、ちょっと待ってて！」
「ちょ、ミクさ………？！」
しかし今日のミクは、そこでルカをからかい倒すことはなかった。
明るく笑うと、固まっているルカにひらりと手を振り、軽やかな足取りで外へと飛び出して行く。
「あ、あめ………っ、ぬれ…………っ」
驚きで、ルカは言葉にならない。
待っていろということは、外でなにか、手立てを講じて戻ってくるのだろうが――
予想もつけられず呆然と待っていたルカに、ほどなくしてミクが持ってきたのが、コンビニで買ったビニル傘だった。
一本。
いるのは二人。
傘は一本。
「いつもの駅でしょ、ルカちゃん？ボクもおんなじだから、相合傘していこ♪」
くり返すが、ミクは天敵だ。少なくとも、ルカの認識においては。
目が離せないし（離した瞬間になにをされるかわからないからだ）、口を出さずにはおれないし（ツッコまずにはおれないことばかりするからだ）、常にその声を追っているし（下手に聞き逃すと危険なのだ）、時には手も出るし（口で言っただけでは通じないせいだ）、以下略。
だが『相合傘』の響きに、ルカはつい、気を取られてしまった。
ときめき単語だ。
乙女趣味はないと主張しているルカだが、『外』の習慣に、それなりに憧れはある。
マイペースクイーンである、ミクだ。
ときめいているルカが正気に返るより先に腕を取ると、傘を広げて共に雨の下へと出た。
開いた傘の下、二人並んで歩くだけでなく、ミクはルカの腕に腕を絡め、ぎゅっと身を寄せてくる。
「一寸、貴女………恋人同士でもないのに」
慌てたルカを見上げ、ミクはあっけらかんと笑った。
「ルカちゃん、女の子同士で腕組みなんて、大したことないよ？よくあることじゃん」
「………そう、…………なの？」
「なのー」
壮絶に疑わしそうなルカの態度は、この場合仕方ない。相手がミク、常々自分をからかい弄ぶ相手だからだ。
自業自得だからというわけではなく、ミクはそんなルカの反応をさっぱり気にしない。
楽しそうに笑んだまま、組んだ腕とは反対の手で持つ傘の柄を、軽く振ってみせた。
「それにさ、ルカちゃん。カサ、よく見て。大きさ。フリーサイズだけど、そもそもカサって、一人用でしょ？そんなに広くないから……」
「あ………」
言われてよく見れば、確かに二人で単純に並んで歩いたのでは、半身ずつ出てしまう。
くっつけるのなら、そのほうがずっと、濡れが少なくて済む。
気がついた顔で呆然とするルカに無邪気に笑って、ミクはさらにぎゅっと体を寄せてきた。
「………まあ、いいわ。誰かさんの胸がぺちゃんこなせいで肋骨が当たって痛いけれど、我慢してあげてよ」
照れくささからそんな毒を吐いたルカに、ミクはうっそりと笑った。組んだ腕に、ぎゅううっと力を込める。
「ふ……………っ、ルカちゃん……………このうしちちが……………っ。駅着いたら公衆の面前で揉み上げて、あんあん言わせたろか………っ」
「止めてよ！！貴女、言ったとおりに本当にするから、嫌なのよっ！！」
――というような、ようやく普段どおりの会話を交わしつつ、歩いてしばらく。
気がついたことに、ルカは頭を悩ませていた。
ミクの肩が濡れている。
ルカが濡れないようにと殊更に傘を傾けた結果、ミクの半身はしっとりと濡れてしまっていた。
だというのに、なにも言わない。
いつもいつも些細なことに、暴利としか言えないほどの恩を着せて主張する彼女だというのに――
それどころか、まったく関係のない話題ばかり振ってきて、気が向かないようにとすら、している。
悩ましいこと、このうえない。
どうして、こういうふうに――さりげなく、ひとを気遣ってしまうのだろう。
下手をしたら、ルカは気がつかないまま毒を吐き続けるのに、ミクはいつも通りに笑って応じて。
無言で差し掛けられている、やさしさ。
過保護に育てられたせいで、箱入り娘の世間知らずなルカは、そんな態度にひどく戸惑うというのに。
「ルカちゃん？」
黙ったルカを、ミクが不思議そうに見上げてくる。
心当たりもない顔。これがルカを謀ってのものならいいのに、ごく自然と。
「…………濡れていてよ」
「え？」
戸惑いから閊える咽喉を押して、低く潰れた声で指摘したルカに、あろうことかミクは身を乗り出してきた。
自分ではなく、ルカのどこが濡れているのか、確認しようとしている。
「違うわよ！貴女よ、貴女！肩が濡れているでしょう？！」
「え？…………ああ」
戸惑いが過ぎてキレたように叫んだルカにも、ミクは平然としたものだった。
言われたままに自分の肩を見てから、泣きそうな、怒っているような、複雑な表情のルカへと笑いかける。
「だいじょーぶだよ、これくらい。すぐ乾くから」
「そういう問題じゃあ………っ」
「そういう問題だって」
うまく言葉が継げないルカに、ミクは飄々と笑う。
笑って、持っている傘の柄をさらに、ルカへと傾けた。
「ルカちゃんはさ、濡れるの慣れてないっていうか、そもそも『雨』自体、慣れてないんじゃない？でも、ボクは違うもん。ルカちゃんよりずっとずっと『雨』のこと知ってるから、ちょっとくらい濡れても気にしないの」
「……………っ」
言われる通り、確かにルカは『雨』そのものに慣れていない。
だが、それにしても。
「先輩風、吹かせないで頂戴。あたくしより、ちびっちゃいくせに」
もつれる心まま、毒を吐いたルカに、ミクは高らかに笑った。
「はっはっは♪悔しかったら早く、ボクの売り上げを抜いてごらんっ！ボクと肩を並べる数字を出したら、対等に扱ってあげないこともないよ！」
「く………っ！」
上から目線だ。激しく。いつもの通り。
なにをするのでも、喚くルカにミクは必ずこの条件を出す。
数字という結果を出さない限りは、決してルカを認めないと――
そうやって強いられる無体と、施されるやさしさと、差し伸べられ引きずり上げられる手。
混乱するしかない。
柔軟性に欠けるルカに、このミクは難物過ぎる。
それ以上に言葉もなく、ルカとミクは沈黙したまま、駅に着いた。
「ルカちゃん、こっちのホームだよね？ボク、ホームあっちだから、ここでバイバイ♪はい、カサ。ちゃんと持ってね！」
「一寸！」
――このうえさらに、一本しかない傘を押し付けて走り去ろうとするミクに、さすがにルカの堪忍袋の緒が切れた。
容赦なくがっしりと、ミクの襟首を掴む。
「ぐぇっ！！」
アイドルとして出してはいけない声を出したミクにも構わず、ルカは襟首を掴んだまま、凹凸に欠ける華奢な体を引き寄せた。
「貴女！………っこのあとってもう、仕事はなかったわね？！」
「おうち帰るだけだよ！その前に軽く、三途の川に寄り道するとこだったけど！」
ねこの仔のように襟首を掴まれたまま、ミクは呆れたように叫ぶ。
抗議をきれいに聞き流し、ルカはさらにきつく襟首を引いた。
「ちょっと、ルカちゃ………」
「だ、だったら………っ、あ、あたくしの部屋に、招待して上げるわ！寄ってお行きなさい！」
「はあ？！」
唐突になんの話だと瞳を見開いたミクに、ルカは露出している肌のすべてを赤く染めていく。
怒っているとしか思えない顔で、きっとミクを睨み据えた。
「お茶くらいは、淹れてあげてよ。あ、あっつあつのお茶ですからねっ！飲みきるのに、時間がかかるわっ！そ、その間に、濡れた髪も服も、乾くでしょうっ。う、うちからなら、傘もあるし………っ」
「…………ぅーわーぁお」
とんでもない『お誘い』に、ミクは微妙な声を上げた。
真っ赤に染まって――あまりに懸命に必死に、縋るようにミクの襟首を掴んでいる、ルカ。
しばし眺めていたミクの顔は、事態をきちんと飲みこむと、堪えきれない歓びに無邪気に笑み崩れた。
「いっえいっ！やったね、ルカちゃん家に、初お呼ばれだっ！濡れ得濡れ得ぅ☆」
「なにが得よっ！」
怒ったように叫び返し、ルカはミクの襟首を掴んだまま、つかつかとホームに向かって歩きだした。
背後でミクが抗議していたが、主に懊悩のあまりに聞き流す。
本当に、悩ましい存在だ。
こんな些細な誘いを、あんなに無邪気でかわいらしい顔で、歓ぶなんて――