憂愁の和邇と幽囚の兎

「っっ」

びくんと上半身を揺らした相手を、オラトリオは齧りついたまま上目で見た。

揺れたが、相手が痛みに顔を歪めているわけではない。

あくまでも、反射的な――

「…………痛かったか？」

それでも口を離してから訊いたオラトリオを、咬みつかれた相手――オラクルは、戸惑うように見た。

「いや、痛くはないが………」

つぶやきながら、手を伸ばす。床に座ったオラクルに『膝枕』されているオラトリオの頭を、やわらかに撫でた。

髪を梳かれて、オラトリオは瞳を細める。飼い主に愛撫される大型犬といった趣きがあったが、オラクルにそういった知識はない。

ただ、気持ちよさそうだと思う。

機嫌が悪いわけではないと。

だとすると、今咬みつかれたのは、些細な悪戯。

いわゆる、甘噛みとでもいうべきものか。

「………飽きたのか？でも、私はまだ………」

「飽きたわけじゃねえよ。じゃれただけだ」

「………」

だから、飽きたからじゃれついてきたのではないのか。

思いつつオラクルは、『膝』に懐くオラトリオの髪を梳き続けた。

修正――機嫌が悪いわけではないと判断したが、もしかしたら、少しばかりナナメであらせられるかもしれない。

いくら付き合いが長くなっても、思考がリンクしていても、ここのところの繊細な感情をオラクルが正確に読むことは難しい。

なによりも、オラクルにとっての『感情』と、オラトリオにとっての『感情』が違うために――

「………じゃれただけだ、オラクル」

戸惑いはそのまま、オラクルが身に纏う色として素直に表れる。

微妙に瞬くオラクルの髪と瞳を眺めながら、オラトリオは静かに吐き出した。

言葉に嘘はない。

じゃれただけ――体の下に敷かれ、そして頭に枕している、長く伸びるケーブル。

オラクルの下半身に取って代わっている、その大群。

オラクルが＝＜ORACLE＞であり、オラクルは←＜ORACLE＞に繋がれていると、無言で主張するそれに。

ケーブルだ。いつもの『足』のように、痛覚の設定もしていないだろう。咬みついたところで、痛くないのも道理だ。

預けられるオラトリオの重み程度は感じているかもしれないが、それ以上ではない。

完全なる無機物としての、＜オラクル＞。

「悪かったって」

戸惑う色を瞬かせるオラクルに、オラトリオは笑った。

「おまえは仕事中だったってのに、膝枕を強請っただけでもアレなのによ。そのうえじゃれついたりして。もう邪魔しねえから………」

「別に、いい」

笑うオラトリオに笑い返すことはなく、オラクルは瞳を伏せる。

瞬く色は戸惑いから、静かに沈む暖色に――

「じゃれたいなら、じゃれても。ただ………」

言いかけて一度言葉を切り、オラクルは軽く首を傾げた。

くちびるが、やわらかな笑みを刷く。ひどく、寂しそうな。

沈む暖色を纏ったオラクルは困ったように、オラトリオへと笑いかけた。

「私に気を遣うな」

言って、オラクルは瞼を下ろす。

オラクルの頭の周囲に多面展開されたウィンドウが、再び速度を増して数式とプログラムを流し出した。

「……………」

仕事に戻ったオラクルを、オラトリオは茫洋と眺めていた。

没頭するオラクルの面は白くしろく、透き通って、――

オラトリオの口が開く。

堪えきれない。

「あ」

意味もない声を上げると、オラトリオは首の向きを変え、オラクルの『足』に再び牙を立てた。