「なんだってあたしまで…………」
ベッドサイドに立ってぶつくさ言うメイコを、さっさと布団に潜りこんだマスターはにこやかに手招いた。
「たまにはいいでしょ」
「…………まったく、あんたってひとは」
行動が読めないのよ、振り回されるこっちの身にもなってよ――
ぶつくさぶつくさ言いつつも、メイコは布団の中、マスターの隣に潜りこむ。
あうとさいだー・さいだー
メイコが『あたしまで』と腐すのは、今日の家族の状態だ。
リンとレンがいっしょに寝るのは、日常だ。彼らは同部屋なのだ。一応二段ベッドを入れているが、上段の様子を見るに、おそらくは下段での同衾が日常化している。
そのうえに今日は、ミクのところには友人（註：疑）が遊びに来ていて、彼女も珍しく独り寝ではない。
そして、年長の弟二人だ――こちらはわりとよくあるなし崩しの流れで、ゲストが来ているにも関わらず――
実のところ、メイコとマスターとは、すでにこの前にひと悶着済ませている。
今からわずか、十分ほど前のことだ。
諸々あってグダグダに終わった花火の後始末をし、時間が時間だったので就寝のため、メイコはおとなしく自室に引き上げた。
ちびたちは寝かしつけても、このあとにメイコはひとりで、もしくはマスターとふたりで、『軽く』晩酌をしてから寝ることが多い。
けれど今日は、そんな気分でもなく――
大人しく自室に帰り、パジャマ代わりのキャミソールドレスに着替えて、さて寝よう、と。
電気を消してベッドに入ったら、すぐに夜這われた。
マスターだ。
「いきなりナニしてんのよっ？！」
慌てて飛び起き叫んだメイコに、突き飛ばされて床に落ちたマスターはぱっと両手を掲げ、『無罪』を主張した。
「まだ潜りこんだだけです！ナニもしてません！！」
「なんの話よ！！」
「ナニの話ですけれども、メイコさんっ！」
――というような感じでてんやわんや、喧々囂々とすることしばらく。
ナニをするといって、単にメイコといっしょに寝たいだけだと、マスターは強硬に主張した。
なんだかんだ言いはしても、所詮メイコはマスターに弱い。
仕方なく同衾を許可したものの、メイコのベッドではいやだと、マスターの部屋に移動となったのだ。
だからもはや、ここまで来た以上はベッドに大人しく入る覚悟もできている。
「他人に影響され過ぎなのよ」
「らぶらぶビームに中てられないほど、人生枯れていないの」
「なにがらぶらぶビームよ、すでに言葉が枯れススキの年代じゃない」
「いえあの、メイコさん………そこで枯れススキって天然で出てくる時点でぅわおぎゃ、ごめんなさいごめんなさいごめんなさいっっ！！」
年の話を持ち出されたメイコは、胸のサイズを持ち出されたミクと同様だ。
わき腹をきりきりと捻り上げられ、マスターは布団の中でじたじたと身悶えた。
ロイドだ。製作年代から考えれば、メイコは気にするほどの年ではない。
しかし、微妙に過ぎる設定年齢がある。
ミクやリン、レンが、たとえこの先二十年三十年と稼動しても、永遠に未成年として扱われ、飲酒や諸々を制限する理由にされるように――
「……………あの子………」
マスターのわき腹はつまんだまま、その力だけはがくっと落として、メイコはつぶやいた。
「……………………あの子」
つぶやいて、けれどそこから先に進まない。
そもそも、自分がなにを言いたいのかが、わからない。
言葉はある――たぶん、すぐそこに。
手を伸ばせば、難なく届くところに。
届かないとしたら、手を伸ばせないでいるか、――さもなければ、伸ばす手が存在しないか。
「って！あんたっ、ちょっと！」
考えに沈みかけたメイコの手は、ひどく熱い感触に包まれていた。
マスターの手だ。
人間としては冷たい部類に入るマスターの手だが、さすがに夏だ。布団の中でもある。
そこそこに体温があって、熱く感じる。まるで焼け爛れそうなほどに。
慌てて指を握ったり開いたりとくり返すメイコに、マスターは明るく笑った。
「いいじゃないの、メイコさん。手を繋ぐだけよ。それ以上のアレコレなんてしないわ」
「しようもんなら、ちょん切るわよ！」
「ナニを？！」
動転したあまりの反射的なメイコの脅しに、さすがのマスターも目を見張った。
マスターは女性だ。
一瞬、口をもごつかせたメイコだが、ふいとそっぽを向いた。きゅっと、繋がれた手に力をこめる。
「な、ナニって、………ナニよ。決まってるでしょ。ええと、そう、運命の赤い糸とか、そういう」
「まあ、それなら別にいいけど」
「っ！」
あっさりした答えに、メイコはぎょっと瞳を見開いてマスターを振り返った。
夜だが、夏だ。冬ほどの暗さがない。
仄かに浮かぶマスターの顔は、邪気もなく楽しそうに笑っていた。
「マスター」
「切られたら、結び直せばいいだけじゃない。これまでだって何回、しつこくしつこく、結び直してきたと思うの？私、ちょっとした『結び』のプロなのよ」
責めているでもなし、詰るでもなし。
むしろマスターは、自慢げだ。
示される言葉に後ろ暗さを抱いたメイコだが、追い詰められるほどではなかった。それほどにマスターは楽しげで、その自分に誇りを持っている。
「ほんと、しつこくて参るわ、あんたって」
「だってメイコさんが、そんな私が好きだって言うんだもの♪ったた！」
「調子に乗らない」
「ふゃー」
空いている手でマスターの鼻をつまみつつ、調子に乗っているのはおそらく自分だと、メイコは考えた。
好意に甘えている。ずっと。ずっとずっと。
このままではいけないと思っても、立ち塞がる壁は姿も見えずに乗り越えるすべを探せず、ただ漫然と時を過ごしている。
そんな時間は――
「っちょっと！手を繋ぐだけじゃないの？！」
「なにを言うの、メイコさん！コイビト繋ぎといえば、腕まで絡めてなんぼでしょうっ！」
「だからどうしてあんたはそう、すべてに関して偉そうに主張して、めげないのよ！！」
考えに沈みかけたメイコを掬い上げたのは、またしてもマスターだった。
一瞬解いた手を、今度は腕を絡めたうえで繋ぎ直したのだ。
密着している。マスターの体と。
服地越しだが、体温が伝わる。ロイドとは違うリズムの、鼓動。
叫ばれても反省も遠慮もなく、マスターはメイコの腕にきゅううっとしがみついて、笑った。
「めげないわ。だってメイコさんに愛されてるって、知ってるもの。私が言う、ちょっとくらいの無茶なら、メイコさんは赦してくれちゃうって、知ってるんだもの」
「ちょっとの限度が、常人より幅広い自覚を持ちなさいよ、あんたは！」
「その幅広いちょっとを、メイコさんは受け止めてくれちゃうんだもの！」
「ひとのこと買い被るのも、大概にしてよね！」
叫んだ言葉は、いわばお遊びだ。勢いに乗ってこぼれた、じゃれ合いの。
そのつもりだった――メイコの表層は。
しかしふっとマスターは黙りこみ、そっと体を起こした。
「………マスター？」
戸惑って見上げるメイコに、いつもの茶化したものではない、穏やかな笑みを浮かべたマスターが顔を落とす。
反射で目を閉じたメイコの眉間に、やわらかな熱が触れて離れた。
「…………あなたは私の、人生でもっとも愛おしいひとよ、メイコさん。それは永劫に変わらない。でも同時に、あなたは私の『子』でもある」
「ます」
「あなたは私の自慢の子よ。私はどこのだれに向かっても、あなたは私の自慢だと、あなたという存在が誇らしいと、胸を張れる」
「……………」
それは彼女のロイドたちが、折に触れては彼女という『マスター』から与えられる言葉。
偽りもなく、表層を舐めただけのものでもなく、心から――
「買い…………かぶらない…………で」
「あなたのそういうところも含めて、私はあなたを誇りに思う」
掠れる声でぽつりとこぼしたメイコに、マスターは穏やかに微笑んだままだった。
「あなたが認められない自分も、あなたが嫌いな自分もすべて含めて、私は『あなた』という存在を、誇りに思う」
どうしてこう、このひとは、めげないのだろう。
いつまで経っても、メイコを待ち続けて、愛し続けて――
「………ルカさんを見たわね？」
「え……？」
唐突過ぎる話題転換に、呆然としたまま応じられなかったメイコにも構わず、マスターは再び顔を落とした。
また閉じたメイコの、今度は瞼にくちびるが触れる。
「初めに言ったでしょう？彼女は、ラボ住まいよ。ラボが所有している、いわば『巡音』シリーズのプロトロイド。あなたと――以前の、あなたと、カイトさんと同じ」
「っっ」
反射で竦んだメイコの瞼には、未だにマスターのくちびるがある。
そのくちびるは離れないままに肌を辿って、こめかみを軽く食んだ。
「見たわね、彼女――ルカさんを。あれがラボの現在なの。あなたとカイトさんが出てきた、そのあとの」
「だからなんだって」
メイコは、ラボにいた時代のことを覚えていない。ラボから出てくるときに、初期化をかけてきたからだ。記憶の消去ではない――初期化だ。
カイトは覚えているらしいが、聞こうと思ったこともない。
叫びかけたメイコのくちびるに、軽くはばたくように熱が触れて、言葉を掻き消した。
「だから私は、希望を失わない。ラボの変化、カイトさんが折に触れては見せてくれる奇跡、――そして何度『新しく』出会っても、私を愛してくれるあなたゆえに」
声は小さく静かで、けれど力強くひたひたとメイコの胸を満たしていった。
黙って瞼を落としたままのメイコの傍らに、マスターがころりと転がる気配がする。
元の通りに腕が組まれて、マスターが体を押しつけてきた。
「ルカさんね。もしかしたら――」
そこでマスターは言葉を止めてしまった。寝たわけではない。止めたのだ、故意に。
中途半端も甚だしい。
しかし先を促すことなく、メイコは自分からマスターへとすり寄った。
隙間もないほどにぴったりとくっついて、肩口に顔を埋める。
「やっぱり暑っ苦しいわ、あんた」
それは、体温のことか、それとも――
判然としない腐す言葉にもマスターは明るく笑って、メイコと繋ぐ手にますます力をこめた。