テーブルに並べられていく皿の量に、がくぽは初め目を丸くし、それから頭を抱え、最後には笑った。

recipe of the fool

「カイト殿。俺ひとりの腹に、これがすべて収まると思うか？」

笑いながら訊けば、きょとんとして首を傾げたカイトも、にっこりと笑った。

「つくり過ぎちゃった！」

「ようようわかったか」

「ひゃはっ」

笑いながら、がくぽは箸を伸ばす。甘辛い味噌で炒めた茄子をつまんで、口に運んだ。

瞳を細めて、カイトを見つめる。

「美味い」

明るく弾む声で告げると、カイトはぱっと頬を染めた。その顔がほんとうにうれしそうに綻んで、がくぽは束の間、見惚れる。

たかが一言にそうまで喜ばれると、こちらまで照れるのだが。

沈黙はわずかで、カイトは仄かに赤い顔のまま、にっこり笑ってがくぽの向かいに腰を下ろした。

「お相伴する！ね、いいよね、がくぽ！」

「っ、あ、ああ。………ならば、貴殿の猪口を……」

見惚れていたがくぽはどぎまぎと瞳を逸らし、腰を浮かせた。

そのがくぽに、カイトは笑顔はそのまま、首を横に振る。

「俺は飲まない。……ん、うまく出来てる！」

言いながら茄子のカレーサラダをつまんだカイトは、再び頬を綻ばせる。

「……そ、うか……」

落ち着かない心地で腰を落としたがくぽの眼前に、ひらりと箸が舞った。

「ね、おいしーよ」

「……っ」

突きつけられた箸には、サラダがつままれている。

しばし凝然と見つめてから、がくぽは口を開いた。サラダはすんなりと、口に入って来る。

「…」

にこにこ笑うカイトと、口をもぐつかせながら見合うこと、数秒。

口の中のものを飲みこんでから、がくぽは堪えきれずに笑った。

「美味い」

「ひゃはっ」

カイトは声を立てて笑った。

がくぽは猪口を持つと、かぱりとひと口で空ける。

「あ、注いだげる」

カイトは酒瓶へと手を伸ばし、おかしそうに首を傾げた。

「徳利ないの？なんで瓶のままなの？」

それはひとえに、ステキ姉妹たちの思いやりによるものだ。

徳利に注ぎながらちみちみやっているより、酒瓶から直飲みしているほうがヤケクソ感が盛り上がっていい、という。

しかしそういったもろもろのことは告げずに、がくぽは猪口を差し出した。

「たまには良かろう？」

「ヘンなの」

素知らぬ顔で言うがくぽに、カイトは笑って瓶を傾ける。こぼすこともなく、酒がなみなみと注がれた。

口に運んで舐めて、がくぽはわずかに瞳を細める。

メイコの秘蔵っこだ。もちろん、いい酒で、美味い。

しかしさっきまでは水を飲んでいるようで、大した感興も湧かなかったそれが――今は、ほんとうに美味い。

我ながら、現金なものだと思う。

カイトが笑ってくれて、構ってくれて、注いでくれる。

それだけで、味は何倍も引き立つ。

猪口を置いて箸を取ると、がくぽは茄子の煮びたしをつまんだ。

まずは自分で食べ、それから新たにつまんだものをカイトの眼前に閃かせる。

「美味いぞ」

「ん！」

カイトは素直に口を開く。がくぽはそこに煮びたしを突っこんでやった。

「な？」

「ん！」

問えば、カイトはうれしそうに頷く。

口の中のものを飲みこむと、とりどりに並んだ皿を眺めた。

「我ながらおいしい！ぇへ、俺最近、ナス料理、得意かもっ」

「っ」

酒を含んでいたがくぽは、危うく吹きだしかけて、なんとか堪えた。

懸命に平静を装って飲みこみ、素知らぬ顔で浅漬けの茄子をつまむ。

「………そうだな、なかなかの腕前だ。……………これからもずっとこうして、貴殿の料理を食べたいな」

「……」

ぽつりとつぶやくと、カイトはきょとんとしてがくぽを見つめた。

見返すことはないまま、がくぽは麻婆茄子をつまんで口に運ぶ。

「………こうしてカイト殿がつくったものを、カイト殿と共に食べられる。望むべくもなく、最上の幸福というものだろう」

「………がくぽ…」

きょときょとと瞳を瞬かせたカイトが、戸惑った声を上げる。

「酔った？」

訊かれて、がくぽはわずかに眉をひそめてみせた。

「そんな機能はない」

「だよねえ」

答えに頷いてから、カイトはほわわ、と朱に染まった。箸を置いて両手を組むと、もじもじと弄りながら俯く。

「ひきょーだ、がくぽ………」

「なにがだ」

つられて染まる顔を見せたくないとそっぽを向くがくぽに、カイトは手を伸ばした。垂れる髪を掴んで、引っ張る。

「これ」

仕方なく顔を向けたがくぽを、カイトは朱に染まっていながらも、真剣な表情で見つめた。

「ずっと、食べてくれる？」

「……」

「俺のつくるもの、ずっとずっと、食べてくれる？」

わずかに瞳を見開いてから、がくぽはくちびるを空転させた。

食べさせたいと、食べて欲しいと、願われる。

願ってもらえる。

「………たまに、失敗とかするけど」

「失敗したものも」

応えないがくぽに気後れしたように俯いたカイトに、なにを考えるでもなく言葉が出た。

「失敗したものも、試作品も、なにもかも、食おう。貴殿がつくったものなら、すべて。いつまでも、ずっと」

「……」

今度、瞳を見張って黙るのは、カイトだった。

くちびるが空転して言葉を探し、それから笑いほどける。

「うん」

小さく、頷かれる。

「食べてね、がくぽ」

「ああ」

そのカイトに頷き返しながら、がくぽは少しだけ思った。

料理の腕を、磨こう。

カイトのつくってくれた料理を食べることも、もちろん愉しいししあわせだ。

しかし、自分がつくったものをカイトが食べて、「おいしい！」と笑ってくれることもまた、しあわせなことだ。

そうやって、互いに互いを求め合って、与え合って。

「ね、がくぽ。これもおいしーよ」

「ああ」

ひらりと眼前に閃いた箸に、がくぽは素直に口を開いた。