「ちっ」
「え、舌打ちですか？！」
The moon's in a fit-03-
ロイド二人が花火見物に出かけたから無聊を慰めろ、などと誘われて、若さま宅から、若さまと二人きりで花火を楽しんだ奏だ。
奏も鏡音シリーズというロイドを持っているのだが、彼らは彼らで、隣の自分たちの部屋から花火鑑賞をしていた。
奥手ではないはずなのにまったく進展しないマスターの恋路を、積極的にというより、ほとんど涙目状態の必死さで応援するリンとレンだ。
ちびどもも連れて来い、と言われたにも関わらず、「リンとレンも二人っきりで、らぶらぶに過ごすの！」などと、いつもなら使わない理由で二人きりに。
思えばカイトが来てからは、滅多なことでは若さまと二人きりになることもなかった奏だ。
思っていた以上に、積もる話に花が咲いた。
花火の最中もなんだかんだと話をして、終わってからも追い払われないのをいいことに、話し続けて――そんなことは、あまりにも久しぶりだった。
話のネタが尽きることもなく、離れがたいとは痛烈に思いつつも、己の職分に厳しい奏だ。話に一区切りついたところで、夜も遅いのでお暇いたします、と若さまに頭を下げて、廊下に出た。
瞬間に、ちょうど帰宅したがくぽと出くわし、いきなり舌打ちされたのだ。
渋面のがくぽは、背中に奥さんを背負っている。手にはカイトの草履をぶら下げていたが、それは玄関に放り捨てられた。
「がくぽさん、カイトさんは………」
背負われたカイトは、ひどく怠そうで、具合が悪いように見えた。
舌打ちの非礼は脇に置いて慌てて寄ってくる奏に、がくぽはくちびるを歪めると体を引いた。
「夫婦で夜に出掛ければ、気分が盛り上がることもある」
「は？」
尊大に吐き出された言葉に、奏は瞳を瞬かせた。
しばらく考えている間があって、そのきれいな顔が困惑に歪む。
「え？え……がくぽさん？」
確かに夜に出掛ければ、「そういう」気分になることもあるだろう。そうでなくても、仲の良い夫婦だ。常日頃から、夜昼問わず、隙あらばことに及んでいる。
しかし今日、がくぽとカイトが出かけたのは公園で、もうひとつ言うと、飲み物を買うくらいの小銭しか持って行かなかった。
となれば結論としては。
「気にするな。夏だ」
「……」
「暗いしな」
「…………」
唖然とする奏に、がくぽは素知らぬ顔で言う。
その背のカイトが身動ぎ、掴んだがくぽの浴衣を引いた。
「旦那様………」
「ん？ああ……そうだな」
「あ……お風呂ですね。ただいまお支度いたします」
熱っぽくこぼれた声に、奏は己の職分を思い出した。
主人たちがどこでなにをして来ようが、説教したり頭を抱えたりしている立場ではない。その結果なにを必要とし、どう始末をつければいいのかを考えるのが、職分だ。
途端にいつもの優秀な使用人の顔を取り戻し、風呂場へと向かいかけた奏に、がくぽは鷹揚に首を振った。
「良い。入れながら入ってしまう。用意を待つのも億劫だ」
「ですが」
「億劫だ」
「…」
くり返したがくぽが言外に含ませた意味が、わからない奏ではない。
外でどこまで「した」かは定かでないが、体がまだ疼いているのだろう――相応に盛り上がったとしたら、夜を徹することもある夫婦だと知っている。
風呂の準備を待っている間ももどかしく、出来ればこうして、奏と話す間も省いて。
それは出会い頭に、舌打ちもされるだろう。
おそらくは「マスター」に帰宅の報告をすることすらなく、夜に溺れようとしていたはずだ。
苦笑すると、奏は頭を下げた。
「ごゆっくりと」
「勿論」
当然と頷いて、がくぽは顎をしゃくった。
「あとな、マスターにしばらく、風呂場に近寄るなと言っておいてくれ」
「承知いたしました」
もう一度頭を下げると、奏は出てきたばかりのリビングへと踵を返した。
「…………気づかれなかったろう？」
「そうですね」
脱衣室に入ってカイトを床に下ろし、がくぽは悪戯っぽく笑った。
しゃがみこむと改めて明かりの下でカイトの足を手に取り、子細に眺める。
「……大丈夫だ。風呂から上がって手当てをすれば、二日三日できれいになる」
「でも、…………痛いです」
「ん？」
「…」
カイトは表情を晴れさせることもなく、けぶる瞳でがくぽを見る。
すぐには応えずに、がくぽは座ったままのカイトの浴衣を脱がせた。自分もすべて脱いでしまうと、両方とも洗濯籠に放りこみ、カイトへと手を伸ばす。
「立てるか？」
「はい」
「そうか、立てるか…」
「はい？っんっ」
緩やかに立ち上がろうとしたカイトを腕に抱き上げ、がくぽは浴室へ入った。
カイトの懸念は、マスターの「耳」だ。視覚に頼らない彼の聴覚は、ひどく鋭敏だ。
カイトがごく普通に振る舞ってみせても、ほんのわずかな足音の違いや衣擦れの音加減で、彼はなにかしら気がついてしまう。
足の赤みは大したこともなく、皮が剥がれたというほどでもない。けれど確かに痛みがあり、付きまとう懸念が、後ろめたさとともにある。
靴下を履いてしまえば、奏のことはどうとでも誤魔化せる。
しかし、視覚に頼らないマスターとなれば――
「…ふ」
「旦那様？」
「いや…」
少し、おかしくもあり、妬けるようでもある。
がくぽは微妙な笑みをこぼして、奥さんを浴室のタイルに下ろした。
他人のことなど、まるで関心がないようなのに――それこそいつも、奏のことを透明人間か空気のように扱って、存在を気にも留めないのに。
彼がマスターに叱られるかもしれない、もしくは嫌われるかもしれない、ということを、これほどまでに気に病んでいる。
がくぽとても普段、奏には世話になっているし、感謝もしている。
だから彼に、故のない痛みも苦しみもなければいいと、いや、幸せであって欲しいとすら思うが。
「そなたにも、情けがあるということか」
「？がくぽ？」
「気にするな」
よく考えても考えなくても、奥さんに対して相当にひどいことをつぶやいている。
首を傾げるカイトに、がくぽは曖昧に笑い返し、シャワーコックを捻った。
勢いよく流れだした湯を適温にしてから、カイトの体に掛ける。
「ん……」
小さく震えたカイトの体をおおまかに濡らすと、がくぽは自分も湯を被った。
「まあ、案ずるな、カイト」
「…」
けぶる瞳で見上げるカイトを見ることなく、がくぽは湯を止めると、シャワーヘッドを壁に引っかけた。
無防備に座りこむ体を見下ろし、わずかにくちびるを舐める。屈みこむと、無限の信頼を灯して見つめる瞳に舌を伸ばした。
反射で閉じた瞼を舐めながら、放り出されている足を掴む。
持ち上げると、大きく割り開いた。
「が、くぽっ？！」
戸惑う声を上げる奥さんに、旦那様は力強く笑った。
「傷が落ち着くまでの二、三日、歩かぬでも済むようにしてやる」
「ぁ、あ………！」
笑みと同じかそれ以上に力強いものが腹に押し入り、カイトは甘い悲鳴を上げて、頼もしい旦那様にしがみついた。