広くはないが居心地良く整えられたリビングに、うたごえが響く。
うたっているのは、がくぽだ。
ソファに座るカイトの足元にちょこなんと座り、行儀よく背を伸ばして、教えられたばかりの新曲をうたう。
うちのおとーとは、ちょっと甘えん坊です。
教えられたばかりでも、日々練習を積んでいる。声は伸びやかに広がり、リビングを心地よい旋律で満たす。
瞳を閉じて耳を傾けるカイトのくちびるが、うっすらと笑みを刷いていた。
「…」
詞が終わり、がくぽは静かに旋律を閉じる。
伸ばしていた背筋を崩して、瞼を下ろしたままのカイトへと体を凭せ掛けた。上目遣いに、窺うように兄を見上げる。
瞳を開いたカイトはにっこり笑い、そんながくぽの頭を撫でてやった。身を屈めると前髪を梳き上げ、晒した額に音を立ててキスを落とす。
「上手！この間より、ずっと良くなってる！」
「兄様！」
満面の笑みで褒められ、がくぽもぱっと表情を輝かせた。身を乗り出し、カイトの腰に抱きつく。
腹に顔を埋めて、犬かねこのように擦りついた。
「ありがとうございます、うれしいです！」
「ぁはは、もぉ」
痛いくらいに甘えられ、カイトは笑って弟の長い髪を梳く。
がくぽは顔を上げると、瞳を細めてカイトを見つめた。
「もっともっと練習して、もっともっと上手くなります。そしたら兄様、また褒めてくれますか？」
「えー？」
無邪気に強請る弟に、カイトは笑う。兄である自分に褒められるより、マスターに褒められることのほうが、ずっと重要なはずなのに。
笑いながら、おにぃちゃん大好きっ子の髪を掻き回して、カイトは身を屈めた。こめかみにキスを落とす。
「そんなに頑張る子に、褒めるだけじゃ足らないよ。なにかご褒美あげなくちゃ。ね、欲しいものある？あったら言ってごらん。用意しておくから」
「ご褒美………！」
思ってもみない兄の言葉に、がくぽの瞳が見開かれた。その花色はすぐに期待に輝いて、さらに明るさを増す。
「ご褒美……兄様から、ご褒美………っ」
うれしそうにくり返され、カイトのほうは苦笑に変わった。
おにぃちゃん大好きっ子のがくぽだ。ただ褒められるだけでも、十分うれしいだろう。
それがさらに、欲しいものまで与えられるとなれば――
「っていっても、俺に可能なことって限られてるからね、がくぽ？」
甘ったれの弟がとんでもないことを言いだす前に、カイトは軽く釘を刺しておく。
なんでも聞いてあげる、と請け合うことが出来ないのも微妙に情けないが、がくぽの願いは時に、軽々とカイトの予想を超える。
大好きが暴走して、突飛なところに飛ぶのだ。
苦笑するカイトを見上げたがくぽが、腰に回した腕にわずかに力をこめた。崩していた体を伸ばし、顔を寄せる。
「ぎゅうって、してほしいです」
「え？」
吐き出された甘え声の、その内容が掴めずに、カイトはきょとんとした。
鈍い反応の兄に、がくぽはさらに顔を寄せる。
「兄様に、ぎゅうって抱きしめてもらって、キスをいっぱい貰いたいです」
「………」
がくぽの瞳は期待に輝き、限界があると訴えたカイトに遠慮しているふうではない。
それにしても、あまりに他愛なく、欲のないおねだりだ。
緊張が一気に和らいで脱力し、カイトは眉尻を下げて笑った。
「そんなのでいいの？っていうかそれって、今と変わらなくない？頑張った子のご褒美なのに」
伸び上がる頭を撫でて言うカイトに、がくぽはわずかに不満そうな表情になった。
「『そんなの』ではありません。それががくぽにとっていちばん、なによりも素敵なご褒美です」
「はは」
言い募るがくぽは真剣で、カイトは笑った。
甘えん坊で手を焼かせるくせに、時々とんでもなく無欲だ。カイトだけいればいいと、無心に強請る。
うずうずとしたものが腹の中を蟠り、カイトは伸び上がるがくぽへ腕を回した。抱き寄せて、頬にキスする。
「そんなの、いつだってしてあげるんだから。ね、今だってもう、しちゃった」
「兄様ぁ…」
しあわせそうに蕩けた声を上げたがくぽは、再びカイトへと擦りつく。
カイトは凭れかかった頭に顔を寄せ、長い髪の隙間から覗く耳へと、笑い声を吹きこんだ。
「もっと頑張るんでしょ？だったらもっと、もっと欲張ってお願いして？おにぃちゃんのこと、困らせて」
「……っ」
耳をくすぐられたがくぽが、びくりと身を竦ませる。腰に回った腕に力がこもって、頭がさらに擦りついた。
「ね、がくぽ。欲しいもの、なぁに？」
「にー……さま……」
甘い声で揺さぶられ、がくぽは震える。顔を上げると潤んだ瞳で、笑う兄を見つめた。
カイトは首を傾げ、がくぽを見返す。その笑みは、どこまでもやさしく甘い。
ごくりと唾液を飲みこんで、がくぽはそんな兄に見惚れた。
「おねだりは？がくぽ」
「にーさま……」
促されて、がくぽは熱っぽい声を吐き出す。抱く腕に力をこめて、逃げる気もないカイトを囲い込んだ。
「兄様が、欲しいです………たくさん、たくさん………兄様が、もうだめって泣くくらい………っ」
「んー…」
熱を込めてささやかれるおねだりに、カイトは笑顔のまま、困ったように眉をひそめた。
どこまでも、兄の予想通りにはいかない弟だ。
潤む瞳で見つめるがくぽに顔を寄せ、カイトは鼻の頭にキスを落とす。抱きしめる腕に軽く力を込めて、わずかに爪を立てた。
「それもいっつもあげてるでしょ…………おにぃちゃんは、がくぽのなんだから」
「にーさま……」
「ほんと、欲がないよね、おまえって」
呆れたように言ってから、カイトは背に当てていた手を移動させ、がくぽの後ろ首を掻いた。
「……っ、にー、さまっ。やっぱり今、欲しいです……！」
完全に腰を浮かせたがくぽに切羽詰まった声で強請られ、カイトは苦笑した。
「ね？また、今あげちゃう。ほんと、難しい子だよね、おまえ」
ぼやくカイトを抱えこみ、がくぽはきつく擦りついた。
「ところでリビングには我らもいるわけだが、いつもながら構いやしないわな」
床に座り込んでぼやく餌儀の前には、さやから剥かれたえんどう豆が、ボウルいっぱいになっている。とりあえず今晩は豆ごはんにポタージュスープにサラダに、豆尽くしのメニューとなること決定だ。
突然豆のフルコースが食べたくなった餌儀が、張り切って買ってきたわけではない。
以前世話になった保護司が「隠居する」と宣言して田舎に引っ込んだのだが、今でもなにくれとなく気にしてくれていて、自家栽培した季節の野菜を頻繁に送ってくれるのだ。
照れくさいから本人に面と向かっては言えないが、すでに親も同然、いや、親以上に思っている。介護が必要になったら、仕事など辞めて駆けつける気満々だ。
――とはいえ仕事は辞めるが、餌儀には夷冴沙を捨てていく気はさらさらない。諸共に連れて行く気も、満々だ。
そんな餌儀の思惑を知ってか知らずか、おそらく知っていても大して気にしないだろうマイペースキングは、羨ましそうな顔で、がくぽとカイトを眺めていた。
餌儀の向かいに座った夷冴沙の手では、剥きかけのえんどう豆が弄ばれている。
そこは羨ましそうな顔をするところか、と思いながら、餌儀は夷冴沙の手から豆を取った。
その感触でようやく我に返った夷冴沙が、恨めしげな視線を餌儀に投げる。
「カイトはしあわせものなのだ」
「あー……」
夷冴沙がなにをして、『しあわせもの』と言っているか、見当はついている。
殊更に顔を逸らし、餌儀はえんどう豆を剥いた。夷冴沙が、大きなため息を響かせる。手が塞がっている以上、耳は塞げない。
情けない視線を投げた餌儀を、夷冴沙も情けなく眉尻を下げて見返した。
「ああまでおとーとに甘えられるなど、兄冥利に尽きるのだ。いちも甘えられて、しあわせ堪能したいのだ」
「無茶言いなさんな………」
力なく返す餌儀に、夷冴沙は拗ねた顔になった。未だに学生と間違えられる童顔だ。
そうやるとますます幼さが募って、子供でも虐めているかのような罪悪感に駆られる。
真実、無茶を言ってくれる。
「無茶なことがあるものか。いちはにーくらい、甘えさせるのやぶさかじゃないのだ。むしろ、どーんと来いなのだ」
「あーあーもう………」
子供っぽさを掻き立てる甘い声で主張され、餌儀は頭を抱えた。しかしすぐに顔を上げると、手近なところに転がっていたクッションを掴む。
半分は八つ当たりも含んだ勢いで、ソファへと投げた。
「それ以上やるなら部屋にお行き、部屋に！！ひとのこと気にしないにもほどがあるわ！！」