時は元禄、所は華の大都市／大江戸の、その下町。
大江戸夢噺-01-
洗濯物を干し終えて、カイトはきらきらしい笑顔で天を仰いだ。
きれいな青空だ。
「よっし。今日もがんばる！」
拳を握って小さく宣言し、カイトは洗濯物のなくなったたらいを持ち上げた。
「おやカイトちゃん、もうお洗濯終わったのかい。さすがに早いねえ」
「ああ、今日もカイトちゃんのお洗濯ものは真っ白できれいだねえ。ほんと、いいお嫁さんになるよ」
「…ぇへ」
井戸端に集まっていたおかみさんたちに口々に褒められて、カイトははにかんだ笑みを浮かべた。
ここ界隈の女性では珍しい、襟足ほどもない短い髪の持ち主であるカイトは、長屋でも評判の働き者だ。
ある日、どこからともなくこの長屋へとやって来たカイトは、髪が短くさえなければお城にも召し抱えられようかという、器量よしな娘だった。
しかもその器量を自慢したり鼻に掛けることもなく、質素な着物に身を包んで懸命に働く。
人柄も良く、――いや、少し、好すぎるくらいで、長屋に住む世話好きな老若男女の心を鷲掴みにしていた。
「ほんと、うちの息子の嫁に欲しいけど…………うちのにゃ勿体なさ過ぎるってのがねえ」
「そうだよ、あんたんとこのじゃ頼りないよ。カイトちゃんみたいにかわいい娘、引く手数多で恋敵も多いんだから」
「………ぇへぇへぇへへ」
おかみさんたちのおしゃべりに顔は笑いながら、カイトはじりじりと後退した。
「え、えと、あの、お…アタシ、まだやることあるから…………」
適当な距離が開いたところでぼそぼそとつぶやき、かわいらしく手を振って、くるりと後ろを向く。カイトはそのまま、脱兎の勢いで井戸端から離れた。
「ああほら、カイトちゃん困っちゃった」
「あの娘は奥手なんだからさ」
おかみさんたちのおしゃべりが背中を追いかけてくる。
裾の纏わりつく着物で、カイトは懸命に走った。
いたたまれないことこのうえない。
仕方のないこととはいえ、善良でやさしい彼女たちを騙しているこの事実は変わらない。
「ぜったい恩返しするから………っ」
ごめんなさい、と心の中でつぶやき、ついでに頭を下げた。走りながら。
――そうでなくとも、たらいを抱えて、裾の纏わりつく着物だ。そんなことをすれば、普通につまずく。
「あ、っ」
期待を裏切らずにつまずいたカイトが地面へ転がる前に、脇から伸びた手がしっかりとカイトを支えた。
「予想を裏切らぬな、そなた。そういうのを奉仕精神旺盛と言うのだろう？」
「………がくぽさま、っ」
カイトのつぶやきは、たらいが地面に転がる音に消えた。
倒れかけたカイトの体を軽々と起こした男は同じ長屋の住人だが、ひとびとからは少し距離を置かれている。
どこぞの武家の次男坊だか三男坊だか、そこのところも曖昧な素浪人、がくぽだ。
日々の暮らしは、賭場やいかがわしい茶屋の用心棒で成り立たせているらしいが、詳細は不明だ。
カイトと同じく、ある日ふらっと現れて、そして得体の知れないままに住みついた。
長屋の住人にはあまり良い印象を抱かれていないがくぽだが、彼が来てから、この界隈でたむろするやくざものが減った。
どうやらそれなりに名を通した男らしく、がくぽ兄さんのシマを荒らすなんてとんでもない、と遠巻きにされているらしい。
そのために、不審な目を向けられながらも積極的に追い出されないでいるのだ。
「ありが………って、がくぽさまっ！」
どんな男相手であろうと、助けてもらったことは確かだ。
礼を言おうとしたカイトの声は、悲鳴にひっくり返った。
「なんだ」
「なんだじゃありませ………っ、ちょ、ゃっ！」
起こしたカイトをそのまま胸に抱えこんだがくぽは、素知らぬ顔だ。
抱えられたカイトだけが、顔を真っ赤にして、がくぽの胸を叩く。
「お尻触らないでください…………っ！」
「ふうん？」
狭い長屋だ。大きな声を出せば、すぐに人が飛んでくる。
だがこんな姿など、見られたくはない。
強い腕に抱えこまれたまま、いいように尻を撫でられるカイトの声は潜められて小さかった。
がくぽはにんまりと笑い、真っ赤になっているカイトの耳朶にくちびるを寄せる。
「いいのか？俺に逆らうと、そなたが本当は男だと、長屋の住人にばらすぞ？」
「っっ」
ささやかれた言葉に、カイトの抵抗が止む。
がくぽは咽喉奥を鳴らして、愉しそうに笑った。
「どうするだろうな、奴らは？あれほど良くしてやったそなたが、実は………」
「やめてください！」
愉しそうながくぽとは対照的に、カイトの声は悲痛に歪んでいた。
そう、長屋の住人憧れの働き者の娘、カイトは実は男だった。
諸事情あって娘の形をしているが、れっきとした男だ。
好き好んで騙しているわけではないが、すべて言い訳だ。
誰にもばれないように注意深く振る舞っていたその秘密を、この男に知られたのは、間違いなく失態だった。
それ以来、そのネタを吊るされて、いいように弄ばれる日が続いている。
「…………ひどいです」
「どちらの話だ？」
詰るカイトに、がくぽは平然と返す。カイトはくちびるを噛んだ。
もちろん、そんな弱みになるようなものをつくる自分が悪い…………。
「ちょっと、がくぽ様？またなの？」
「おや、煩いのが来たな」
「っめーちゃん」
悄然と項垂れたところに掛けられた声に、カイトは竦み上がった。
慌てて振り向いた先に、カイトの隣の部屋に住む謡いの師匠、メイコがいた。
派手に紅く染めた髪をばっさり短く切った彼女は、小粋な高下駄をからからと鳴らしながら歩いてくると、思いきり目を眇めた。
「カイトがおとなしい子なのをいいことに、無体を働かないで頂戴、がくぽ様。あんただって困るでしょう。長屋の住人の憧れの的である『カイトちゃん』に手を出したなんて知られたら、さすがに追い出されるわよ？」
名前こそ様付けで呼ぶものの、武家と町人という差もないしゃべり方のメイコに、がくぽは愉しげな笑い声を上げた。
「俺が追い出されるなら、カイトも諸共だ」
自信満々に宣言すると、さらにカイトを抱き寄せた。これ見よがしに尻を撫で上げる。
「これは合意の上だ。カイトは俺に触られたくて堪らぬのだ」
「がくぽさまっ」
思わず声を上げたカイトに、がくぽは獲物を眺めるねこのように瞳を細めた。
「違うのか？そなたは俺に岡惚れしているのだろう？」
「…っ」
傲然と告げられるその言葉の裏には、否定すればばらす、とありあり臭わされている。
カイトは小さくしゃくり上げ、それから俯いた。
「はい………」
「カイトっ」
責めるメイコの声にびくりと震えるものの、カイトはそれ以上言葉を継がない。
赤く染まる耳朶に口を寄せ、がくぽは舐めるようにささやいた。
「来るだろう？」
「………………はい」
訊かれて、否の返事はない。
カイトは爪を立ててがくぽの胸元にしがみつくと、赤い顔をすり寄せた。
「まだなにか、言いたいことがあるか？」
「………まったく…………」
勝ち誇ったように言うがくぽに、メイコは額を押さえる。
一度目を閉じて物思いを振り切ると、肩をそびやかした。
「いいけどね、あんたがいいなら。でもカイト、忘れるんじゃないわよ！」
「っ」
叩きつけるメイコの言葉にカイトは震え、さらにきつくがくぽにしがみついた。
怯えるふうですらあるその態度に、がくぽは束の間、目を細める。
「カイト？」
「行くんでしょう、がくぽさまっ」
ぐい、と胸を押されて、がくぽはちらりとメイコを見やった。
言い捨てて満足したのかしていないのか、それ以上口出ししてくる様子もない。
わずかに考えたものの、がくぽは結局、カイトを引きずるように連れて自分の長屋へと入った。
閉められる扉を見つめ、メイコは肩を竦める。
「どっちが岡惚れしてんのよ？」
呆れたようにつぶやいて、それからその顔は厳しく引き締められた。
「『掟』を忘れちゃだめよ、カイト。愛だ恋だなんて言っても、赦されやしないのよ」