赦さずの。
それが花魁巡音こと、ルカに付けられた二つ名だ。
徒夢繚乱恋噺-04-
その器量に惚れこんで、幾人もの男がルカを望んだ。だが、最後まで辿りつけたものはひとりとしていない。
最後の一線を越えることを、ルカが決して赦さないからだ。
それでは商売にならないのが吉原というものだが、ルカを求める客は引きも切らず、手を付けられなくてもいいから顔を見たいと通う中毒者も多い。
そういうものが殺到したために、ルカの値は吊り上がる一方で、今となっては、一見の客など通されない。
だというのに。
「…………うちの見世は何時から、女の客まで取るようになったのかしら？」
ひくひくと頬を引きつらせて吐き出したルカに、座敷に上がった「少年」は、悪びれもしないで片目を瞑ってみせた。
「やだなー、ルカちゃん。ボク今、女の子じゃないよ。ミクオ、男の子だよ☆」
「ふっざけないでよ、このおとぼけさん！！短髪のカツラ被っただけじゃないの！！」
外に聞こえないように低めた声で、しかし堪えきれずに怒鳴ったルカに、ミクオ、ことくりねずみ一家のお屋形、ミクは目を丸くした。
「え、すっごいなー、ルカちゃん。こんな暗いのに、ボクがカツラだってわかるんだ？」
「わからいでか！！」
どこまでもおとぼけるミクに、ルカは吐き捨てる。
そのルカに、ミクは笑った。
「髪だけじゃないよ。着物もちゃんと、男物だよ」
笑うミクへと、ルカも胸を反らして笑った。
「つるぺたぺちゃ胸が役に立ったわね！！」
「そうだよね。ルカちゃんみたいな肉まんじゅうだったら、こんな変装無理だよねー」
笑い合うふたりの、瞳がさっぱり笑っていない。激しく火花が散る。
実際のところ、ミクは短髪のカツラこそ被っていたが、着物は純然と男物というわけでもなかった。よく言われる傾奇者がいちばん近い。
派手でかつ、下手を打つと下品になりそうな柄と形のものだ。
吉原に行ってルカに会う方法は、いくつかあった。
そのいくつかの中で、ミクは客として行く方法を選んだのだが、そもそもが吉原だ。女の客など取らない。
だからというわけでした変装だが、地味な男物の着物を着ることには、激しく抵抗があった。
なんだかんだ言って、年頃の少女だ。と、本人が主張している。
それならば客にこだわらず、別の方法を模索すればいいわけだが――
「相変わらずいい肉だよね」
「肉言わないで！！」
伸ばしたミクの手を叩き落とし、ルカはつんと顔を逸らした。
「一見めから触らないで頂戴。吉原の規定も知らないの？」
「ボクとルカちゃんの仲じゃん」
「知らないわよ」
「またそういうこと言う」
笑って言いながらも、ミクはおとなしく手を引く。ルカからわずかに離れて座り、据えられた膳へと手を伸ばした。
「一寸、お酒なんか飲まないでよ。貴女まだ年が」
「天ぷらがおいしそうなんだもん」
「このお子ちゃまが！！」
ルカはそっぽを向いて吐き出す。どうして天ぷらがあるのかが謎だ。普通、初見では膳が出ないはずだ。
「………」
ルカは瞳を細め、無邪気に膳へと箸を伸ばすミクを見た。
今は短髪のカツラなど被っているが、それでも少女の面影は拭えない。いくら胸がぺちゃんこでも、行燈の仄明かりでも、百戦錬磨の婆たちの目を誤魔化しようがない。
それでも、こうして座敷に上がっている。
その事実が示すことといえば、膨大な金――
「貴女、相変わらず莫迦よね」
「ルカちゃんは相変わらず美人だよね」
「当たり前のこと言わないで」
「そのうえ、性格も歪んだまんまだ」
ミクはさらっと言う。
ルカは顔を歪め、ミクから顔を逸らした。しかし、長くは続かない。どうしても、視線が戻ってしまう。
里を出て――久しぶりの、再会だ。里にいたころには毎日まいにち顔を合わせていて、見ない日はなかった。
そんなに毎日まいにち見ているから、だからきっと、駄目なのだと思った。離れればこの心も醒めるから、きっと思い違いに気がつくから――
そう思っていたのに。
「…………くそ」
上品なつくりのくちびるから、似合わない罵倒が吐き出される。
無邪気に膳を掻きこむミクが、憎い。
思い違いどころの話ではなかった。駄目なのはきっと、自分の生まれつきの性質というものだ。
こうして再会してしまえば、打ち破れたと思った枷が、ひとつも外せていなかったことに気がつく。
こうして、再びその存在を間近に感じてしまえば――
「ルカちゃんが言ったんだよね？一見めから、触んないでって」
「煩いわねっ！！」
膳を放り投げて間を詰め、押し倒してきたルカに、ミクはのんびりと言う。下に組み敷かれた緊張感もない。
ルカは潤む瞳を瞬かせ、懸命に涙を払った。くちびるがわなわなと震える。
「どうして貴女は………っあたくしが、あたくしが、こんなに、こんなに…………っ」
「んくっ」
後は言葉にならず、ルカはミクのくちびるを自分のそれで塞いだ。激しく中を弄り、ついさっきまで食事を楽しんでいた口を味わう。
「っミクさん………ミクさん………っっ」
「っつつ」
狂おしく呼ばれながら掻き抱かれて、ミクは顔を歪めた。長い爪が、少女のやわらかな肌を抉っていく。
不自由な体をそれでもなんとか動かして、ミクは宥めるようにルカの背を叩いた。
「……………そんでもって、相変わらずルカちゃんは、ボクのことをアイシテル」
「くそぉっ」
「あはは」
吐き出される罵倒に、ミクは明るく笑う。乱れた着物で起き上がったルカは、そんなミクを憎々しげに見下ろした。
とても、アイシテル顔ではない。
だが、ルカは間違いなく、ミクを愛していた。愛し過ぎて、憎くなるほどに。傍にいることも耐えられずに、里を抜け出すほどに。
「よくものこのこと、あたくしの前に顔を出せたもんだわ。それも、仰々しいお供も連れずに、ひとりで。たとえ里から出て遊女なんてやってても、あたくしは鈍ってないわよ。貴女ひとりなら、勝つ見込みはある」
「ふぁ……っ」
首を撫でながらささやかれ、ミクは顔を歪めながらも、笑う。
「勝って、どうするの？」
「はっ」
無邪気な問いに、ルカは笑った。
「鎖に繋いで、座敷に閉じ込めてやるわ。そうして、ぼろぼろに腐り落ちるまで、丹念に可愛がって上げる。日がな一日、あたくしのことだけ考えて、あたくしの名前だけ呼んで、あたくしのためにだけ生きて」
熱っぽく言い、ルカは焦点の合わない瞳でミクを見つめた。
「あたくしだけのミクさんにする。あたくしだけの、あたくしのための！」
「あははっ」
調律の狂った声で吐き出される睦言に、ミクは明るく笑った。手を伸ばし、極限まで瞳を見開いたルカの頬を撫でる。
「ほんと、変わんないね。なんのために里を出たのさ。てかむしろ、びょーき進んじゃってない？」
やさしくささやくミクの瞳が、満足したねこのように細められる。
「ほんと、ボクの思うつぼだよ」
「ミクさん……っ」
「んん………っ」
熱っぽく名前を呼んだルカが、ミクへと体を沈める。熱いくちびるが肌を撫でて、ミクは軽く仰け反った。
そのときだ。
「お待ちください、英部様！！いけませ…っ」
「め、巡音？！！」
禿の上げる悲鳴とともに、座敷の襖が開かれ、ひっくり返った男の声が飛びこんで来た。
「ちっ……」
「な、なにをしておるのじゃ、そなた？！」
少年（少なくとも暗がりで見る限り）を押し倒しているルカに、男が悲鳴を上げる。
ルカの二つ名は、「赦さず」だ。
これまで、どんな男に対しても、指一本触れることを赦さなかった。
それが、まさか。
「禿！」
「ひっ、ご、ごめんなさ、ごめんなさ、姐さっ」
「ぁはは」
接客している花魁の座敷に、予約もない客を上げるなど失態中の失態だ。
ドスを利かせたルカの怒鳴り声に、禿は震え上がり、ミクは明るい笑い声を上げた。
「め、巡音、そなた……っく？！」
「きゃぁ？！」
座敷に上がりこんで来ようとした男が、突如その場に頽れる。禿が悲鳴を上げ、ルカははっとして、下に組み敷いたミクを見た。
ミクの手には、どこから出したのか、小石が握られている。
「大丈夫だよ。さすがにここで殺しはしない。ちょっと気絶してもらっただけ☆」
ほんの小さな石礫を投げて、男の咽喉を突いたらしい。一時的に気管が詰まり、男は気絶したのだ。
ルカが言葉を探すうちに、慌てた婆が用心棒たちを連れてやって来た。
倒れている男を見て蒼白になり、それからミクを押し倒したままのルカを見て、さらに瞳を見張った。
「……っ」
きり、とくちびるを噛むルカの首に、ミクが手を回す。軽く肌蹴られた着物もそのままに、うっそりと笑って、立ち尽くす見世の人間へと視線を投げた。
「さて、今宵、金を払ったのは誰かな？」
「……っ」
用心棒たちの足が竦み、禿が素直に後ろへと下がる。
す、と瞳を細めた婆だけが、廊下にさっと手をついた。ミクへと、深々頭を下げる。
「失礼いたしやんした。これ以上の失態はいたしやせん。どうぞごゆるりお愉しみなんし」
言うと、竦んだ用心棒の足を蹴飛ばす。我に返った用心棒たちに男の体は運ばれ、襖は元の通りに閉められた。
「………」
激情がどこかしらけ、ルカはミクから離れた。
素直に手を離して、しかし寝転がったまま、ミクは首を傾げる。
「あの男は？」
「大名のひとりよ。英部様。まあ、近々あの男に、あたくしの貞操も奪われるでしょうね。金の詰みが半端ないわ。これ以上はお婆もごねられないでしょうよ」
さばさばと言い切り、乱れた着物を軽く直す。寝転がったままのミクは肌を晒したまま仰け反って、閉じた襖を見やった。
「噂はほんと、ね………やっぱり、客として上がって良かったよ」
「ミクさん？」
小さ過ぎて聞き取れない言葉に、ルカが視線を流す。
ミクは微笑むと、立ち上がった。晒した肌を隠し、ずれたカツラを被り直す。
「……」
「一見めは触れないんでしょ？」
心細く揺れる瞳を向けたルカに、ミクは無邪気な笑みを向ける。手を伸ばすと、見上げるルカの顎を掴んだ。
「触っていいのは、何回目？」
「さんかい、め………」
近づいたくちびるから吐息がかかり、ルカは陶然となってつぶやく。ミクは笑みの形のくちびるをルカのそこに押しつけ、軽く触れただけで離れた。
咄嗟に追ってくる手を避けると、かわいらしく首を傾げ、手を振る。
「通うよ。三回ね。いい子にしていられる？」
「してるわ………っ」
反射で答え、ルカは自分の体を掻き抱いた。狂おしくミクを見つめ、瞳を潤ませる。
「貴女だけ、待ってる………待ってるわ、だから………っ」
「うん。またね」
軽く言い、ミクは座敷から出た。襖が閉じられ、その姿が見えなくなった瞬間、ルカの体が大きく震える。
喪失感はあまりに大きく、これ以上の別離は耐えられる気がしない。
それでも、里に帰ろうとは思えない。
里に帰って、お屋形として、大勢のために微笑む彼女を見ていたら、殺さずにはおれない。
自分のためだけに存在していない、誰かのための彼女は赦せない。
「…………っ」
里を出て、こうして離れて過ごして。
なにひとつ、変わることなどなかった。
なにひとつ、変えられなかった。
見開かれた瞳から滂沱と涙がこぼれていたが、ルカは自分でも、そのことに気がついていなかった。