仕事から帰って来たマスターは、顔の半分をガーゼで覆ったがくぽの痛ましい様子を見て、意識を失いかけた。
War of Bride Pride-2回戦-
リビングのソファにがくぽがふんぞり返っているのは、常態だ。
しかし今日は、どちらかというと悄然とした空気でソファに沈み込み、そのうえ顔を負傷している。
いくら普段、ちんぴらだ、こんな子に育てた覚えはないと男泣きしていても、それと愛情の有無は別だ。
いや、愛があればこそ懲りもせずに、いいこにしなさいとお説教しては、逆襲の憂き目にあってグミやリリィ、カイトに慰められる、なんだかなループ。
そうやって報われない愛を懸命に注ぐ、がくぽが――
普段から無為かつ無駄にしているが、その飛び抜けた美貌を、痛々しいことこのうえないガーゼで覆い隠している。
しかも、判明した『犯人』だ。
「がぁあくぽ………………………………っ！！」
それ以上なにも言えず、マスターは床に頽れた。
うちのかわいいがくぽにナニしてくれる。しかしナニしてくれたのは、まさかのかわいいカイト。
うちのかわいいカイトにナニしてくれた。しかしナニしたのは、うちのかわいいがくぽ。
いくら普段、ちんぴら化したがくぽに振り回されていても、さっぱり感化された様子のなかったカイトだ。意味もなく暴力など振るわない。
貰われっ子であっても、そこの信頼はすでに出来上がっている。
相当に追い込まれたからこそ、カイトは拳を振るったはず。
そこまで追い込んだのはやはり、顔半分を負傷したがくぽ――
自分を信頼して預けてくれた旧友に、なんと言って詫びるべきだろうか。
詫びたところでもう、声も届かない。がくぽに頭を下げさせるにしても、その相手は――
「……………ちっ」
がくぽは苦々しい顔でそっぽを向いたまま、小さくちいさく、舌打ちを漏らした。
ソファの前では、頽れたマスターが床に両手を突いた状態で項垂れている。言葉も失くしてだ。
なんだかんだと言っても、『マスター』だ。きつく当たりはするが、嫌いではない。多少の不満はあっても、それなりに尊崇の念を抱いている。
その相手が、ほとんど土下座状態で項垂れているのだ。がくぽが原因で。
よくあることではあるが、今回の場合はカイトが絡んでいる。
きちんと金を払い、買い取るという体裁にはしたものの、マスターにとってカイトは旧友からの大事な預かりものであり、忘れ形見に等しい。
本来は好みから外れるラボのロイドでありながら、溺愛するにまで至った理由には、そこの事情も大きく絡む。
他の『家族』に向けるものとは多少、趣の違う『愛情』に、カイトも薄々気がついている。無理からぬ理由だと本人は諦めているが、だからこそがくぽは――
「………………がくぽ」
そっぽを向いたがくぽを、半土下座状態のまま情けなく見ていたマスターだが、ふと口を開いた。
呼ばれても頑固にそっぽを向いたままの、まるで幼い子供のようながくぽに、ちょこりと首を傾げる。
「写真を撮ってもいいか」
「っっ！！」
――あまりにも場にそぐわない発言に、がくぽは亜光速でマスターを振り返った。
相変わらずの情けない顔だ。ずびずびずべずべと洟を啜り、目尻には光るものがある。
男泣き寸前のそんな顔で、マスターは生真面目に首を捻った。
「それとも、動画のほうがいいのか…………」
「なにを言っている、そなた」
問いかけるがくぽの声は、地獄を進むように低く這った。そこまでの声を出すのは、余程不快に思ったときだ。
いくら普段の言動がちんぴら化していても、こうまでになることは滅多にない。
しかしマスターが構うことはなかった。
ずびずぶぶっと洟を啜りながら、床に正座する。
まるでハラキリサムライのように居住まいも表情も正したうえで、表情を空白にしているがくぽを見つめた。
「やっぱり写真、静画のほうがインパクトあるかな。環境問わずに、見やすいし見せやすいし」
「マスター」
真面目に相談されているらしいが、中身だ。
低くひくく這うがくぽの声に、マスターはわずかに身を乗り出した。
「だってさ！がくぽ今、見たこともないくらいに落ち込んでるよ！世紀の奇跡並の、落ち込みっぷりだよ！カイトにさ、部屋から出てきてこれ見てくれって言うのも、アレだからさ。だったらせめて、写真に撮って、がくぽはこんなに後悔して反省していますって」
「……………マスター」
「見せたら、カイトもちょっと、がくぽのこと赦そうって気になるかも！だってさ、普段、結構無茶苦茶過ぎるがくぽの我が儘を、カイトってあっさり聞いちゃうだろ。それってやっぱり、それなりに愛情があるってことだから」
「マスター！」
声を荒げて、がくぽは言い募るマスターの言葉を止めた。
すでに泣き出していたマスターは、しゃっくりとともに言葉を飲み込み、表情を悲痛に染めるがくぽを見つめる。
「……………同情を買っていいことと、悪いことがある。今回は、悪いことだ、マスター」
「ぅひぇっく」
一度は荒げたものの、説いたがくぽの声は静かに沈んで、やわらかかった。マスターは応えられず、ただしゃくり上げる。
うちの子はちんぴらだちんぴらだと思っていたけれど、ちゃんと善悪の別がある子でした。
しかしそれが判明したのは、カイトをひどく傷つけてのことでした――
「がくぽ…………」
「なにをしたかと訊くなよ。答えんからな」
「………………」
マスターは軽く、天を仰いだ。
そうとは言っても『マスター命令』となれば、いくらがくぽでも言わざるを得なくなる。
カイトは大事な大事な預かりもので、大切なかけがえのない家族だ。
振るうはずのない拳を振るうほど追い詰められたというのなら、その咎は、カイトがそこまで追い込まれる前にがくぽを『止め』なかった自分にもある。
ここで事情を調べることもなく放置することは、その罪をさらに重ねることだ。
たとえがくぽとの信頼関係が崩れようとも、『マスター』であるからには、やらなければならないこともある。
それが、ロイドの『マスター』であるということ――
「がくぽ」
マスターは一際大きく洟を啜ると、再び顔を背けたがくぽをしっかりと見据えた。
「傍から見てダメだと判断したら、俺は介入するよ。がくぽが嫌だと言っても、しゃべることはしゃべらせる」
「……………」
「二人とも、俺の大事な家族だ。関係が修復できないからと、どちらかを――手放すなんてこと、考えたくない。考えられない。それくらいなら、俺が泥を被るから」
きっぱりと言い切ったマスターに、がくぽはちらりと視線を流した。
修復も利かないほどにこじれた場合、手放されるのは、おそらくカイトだ。
マスターは明言しないが、本当にそういう事態になったなら――
一度すでに、手痛い記憶とともに『マスター』と『家族』を失ったカイトが、また――
「……………ふん」
鼻を鳴らすと、がくぽはさらに顔を背けた。
「そなたの裁断に任せる。………………多少は、男振りを上げたか」
「がくぽ…………」
ぼそっとつぶやいたがくぽに、マスターの瞳がぶわっと潤んだ。すぐさまそれは滝のようになって流れ落ち、ついでに鼻からも啜りきれない汁が垂れた。
男泣きの状態で、マスターはソファに座るがくぽにがっしと抱きついた。
「がぁくぽぉお～～～っ！オトナになっちゃってぇ～～～っっ！！うれしいけど悲しいぞぉ、ますたぁわぁあああっっ！！」
「っのっ、きたな、五月蝿いっっ！！離せこら、この駄マスターがっ！！耳元で喚くな汁を垂らすなぁあっっ！！」
――さすがに、加減もできない。
がくぽは喚きながら、ぐりぐりと擦りついてくる汁塗れのマスターとの『プロレスごっこ』に突入した。
***
夕飯を終えると、がくぽはいつもより早くに自室へと引き上げた。
この顔でいつまでもリビングにいると、マスターが落ち着かない。
なによりも、今日は遅くまで起きている必要がない――さすがにこの状態で、寝入ったカイトの布団に潜り込む勇はない。カイトもまた、がくぽの布団に潜りこんではいないだろう。
やっていいことと悪いことの区別は、ついている。いみじくも、マスターに言ったように。
「…………っ」
ロイドの居室が集まる一階に下りたところで、がくぽはくっとくちびるを噛んだ。
カイトの部屋から、ちょうどグミが出てきたところだった。グミが片手に持つ重ねられたプレートの上は、きれいに空になっている。
素早く見て取って、がくぽはわずかに胸を撫で下ろした。きちんと食べたのだ、カイトは。
部屋に篭もったカイトのために、リリィが用意したのはワンプレート――グミが片手ずつに自分とカイトの分を持って、危なげなく持ち運べる大きさの皿一枚に、さまざまな料理を盛り合わせたものだ。
グミが危なげなくということになると、皿の大きさは多少、寂しい。
しかしそもそも、食べたくないと言うカイトには無理のない量だろうし、グミは後でデザートを約束されている。
グミは色気より食い気が勝る少女で、時として他人のものを奪ってまで食べる。とはいえ今日は、さすがにそういったことはしないだろう。
むしろ、カイ兄者が食わぬならグミも食わぬなどと言って、きちんとカイト自身に空にさせたはずだ。
安堵したがくぽだが、すぐにその眉はしかめられた。
出てきたグミは、一瞬は目をやったがくぽから、あまりに自然と視線を外した。
「………っ」
がくぽはわずかにくちびるを噛み、現実の痛みによって胸中の痛みを堪える。
仕方がない――グミは家族の中でも、カイトと仲が良かった。
がくぽは我が儘で振り回すだけだが、グミはカイトにとって気の置けない『遊び友達』だっただろう。
それゆえに今、『カイトにはグミ』で、『グミはがくぽといっしょにしてはいけない』のだ。
顔をしかめてすっと俯いたがくぽは、だから見ていなかった。
俯くだけの兄を見たグミは、壮絶に顔を歪めていた。
「っっ」
重ねたプレートを片手に持ち、グミは憤然と足を踏み出す。淀みもなくがくぽの脇にまで来ると、狭い廊下の通行のために道を開けようと引かれた足へ、勢いよく爪先を飛ばした。
「っいっっ！」
思いきり向こう脛を蹴られて、さすがにがくぽも呻いた。そこに人間ほどの痛覚はないが、痛いことに変わりはない。
「グミっ」
「グミの兄者が、情けない顔をするなっ！！」
ぱっと顔を向けたがくぽに、壮絶に顔を歪めたグミが叫んだ。のみならず、だんっと足も踏み鳴らす。
「なにをしたのか、なにがあったのかなど、グミは問わぬし訊かぬっ！赦されることなのか、赦されぬことなのかもっ！！しかしグミの兄者なら、黙って俯くなっ！俯いておる暇に、方策を考えて駆けずり回れっ！！」
「…………………」
がくぽと比べると、小さなグミだ。男と女、成人と未成年など、理由はいろいろある。
しかしがくぽを怒鳴りつけるグミは、ひどく大きく膨らんで見えた。
しょげて俯くがくぽを圧して、押し潰されると畏怖するほどに。
実際の首は下に向いているのだが、がくぽは見上げている気分で、怒鳴る妹を眺めていた。
「惚けておるな！グミの兄者ならっ。……………っ」
そこまで叫んで、グミの声は唐突に、小さくささやくようになった。
「カイ兄者を想うなら、斯様な暇はない」
口早に告げてから、グミは再びきっとしてがくぽを睨みつけた。
力強く前を見据える瞳が、まっすぐにがくぽを映している。
歪んでいたがくぽのくちびるが綻び、瞳がやわらかに撓んだ。
大好きな『友人』を傷つけられた怒りと、ただ項垂れるだけで手も打たない、不甲斐ない兄へのもどかしさと――
膨れ上がる妹に、がくぽは泣いているような笑みを向けた。
「…………必ず、なんとかする。するが、グミ…………兄に、今しばらくの時間を呉れ」
「…………………ふん」
いつもとはまったく違う静かな兄の声に、グミは鼻を鳴らした。ぷいっと、そっぽを向く。
「グミは寛大な妹じゃ。兄者に多少の時間を呉れてやるくらいのこと、してやる」
「ああ」
尊大に告げたグミに、がくぽは頷く。相変わらず、泣いているような、そんな笑顔で。
そっぽを向いたグミは、がくぽをちらりと見てから、歩き出した。階段へと向かいつつ、小さくつぶやく。
「したが、長くは待たぬぞ。カイ兄者が持たぬ」
「……………」
言い置いたグミの背を見送り、その足が軽やかに階段を昇る音も聞いて、がくぽは顔を戻した。
閉じられた、カイトの部屋の扉。
いつでも力づくでこじ開けてきたが、今日はできない。
いや、あとしばらくは――
がくぽは頬に手をやり、顔の半分を覆うガーゼに触れた。くちびるが歪む。
「言われぬでも、このまま置くものか………すぐだ。すぐに、…………」
分厚いガーゼの上からでも、きつく手で押せばひどい痛みが走った。歯を食いしばれば、同じく。
傷は出来たばかりで、まだ塞がる余地も見えない。