舌で口の中を探る。クリア。
「っつっ」
頬に貼っていた、ガーゼとパッチを剥がす。粘着テープで一瞬痛みが走ったものの、それ以上ではない。
鏡を覗き込んで、肌色を見た。クリア。
オールクリア、だ。
War of Bride Pride-5回戦-
「っし！」
思わず小さな快哉を漏らし、がくぽは剥がしたガーゼとパッチをゴミ箱へと放り込んだ。リビングのテーブルに念のために広げておいた救急セットも、手早く仕舞う。
「まったく、この程度の傷を治すに五日もかけおって………後でラボに、救急パッチの性能について苦情を入れてやる」
ここ数日、さっぱり形を潜めていた尊大さが、うきうきと弾みながら覗いている。
逸る心を隠しもせず、愉しそうに腐す兄を、ちょうどリビングにやって来たグミは胡乱な目で見た。
「ほう、ラボのせいか、兄者………？感心じゃの………なにゆえ斯様に時間のかかる傷を負ったか、そこの原因はどん無視なのじゃものな！」
「あれはどうしている」
ネチネチと言われたが、がくぽはあっさりと聞き流した。
ある意味、まったく通常営業だ――きちんと聞いてもらえていた、そちらがむしろ異常なのだ。
グミは肩を竦めて、体を反した。道を広く開けてやって、顎をしゃくる。
「己で見て来い」
「言われいでも」
開かれた道を、がくぽは大股で歩いていく。
急ぎながらも堂々と張る背を見送り、グミはぷくりと頬を膨らませた。
「ようやくか！」
「そうね～♪」
答えたのは、洗濯物を畳んでいたリリィだ。床にちょんまり正座した彼女は、家族の洋服を手早くきれいに折り畳みながら、朗らかに笑った。
いつもと同じといえば同じだが、より以上に雰囲気が弾んでいるようにも見える。
「おにぃちゃん、カイトくんが気にするからって、傷が治るまではって決めて我慢してたのに。結構、掛かったものよね～♪」
「ふん」
愉しそうなリリィに対し、グミはどこまでも不満げだった。
もはや姿も見えない、音も聞こえない兄の行く手を睨みつける。
「罪悪感から赦されるのは嫌だなんて、おにぃちゃんも無駄にオトコだわ～☆ぅふふ、顔を逸らすときだって、カイトくんにガーゼのあるほうを見せつけないようにって、わざわざいつもと違うほうに向けてたし♪」
「……………」
はしゃいで言うリリィを胡乱に見やり、グミは大股でリビングに入った。ゴミ箱を覗き込んで、眉をひそめる。
いちばん上にあるのはもちろん、がくぽが捨てたばかりのガーゼと傷用パッチだ。
「言っても、カイ兄者の力じゃぞ。そんな程度の傷で五日もかけるなぞ、不良品もいいとこじゃ………ラボに苦情を入れてやる！」
ぶすっと吐き出された言葉に、リリィは一際高く笑った。
「それは八つ当たりなのぢゃー☆」
***
揚々とリビングを出たがくぽだが、真っ先にカイトの部屋に行ったわけではなかった。まず向かったのは、自分の部屋だ。
そこに置いてある姿見でもう一度、肌の色を見て――
「…………」
我ながら莫迦なことをしていると思いながら出て、ようやくカイトの部屋に行った。
しかし扉の前でまた、止まる。
しつこく、舌で口の中を探った。つるりとしてきれいなものだ。
「っし」
己に小さく気合を入れると、がくぽは手を上げた。
中にいるひとを脅かさぬよう、けれどきちんと届くよう、力加減して扉を叩く。
「俺だ。入るぞ」
――すでに、入っていいかという問いかけではない。
束の間待ったものの、予想通り、答えはなかった。ここで入って来るなと言われたなら、そちらのほうがかえって安心したのだが。
傷が深いのは、仕方がない。
補修剤もパッチもあるがくぽの傷と違って、カイトが負った心の傷に、塗る薬も貼れるパッチもない。
苦情を言われる由もなく、ラボはロイドの滞りない日常生活のために全力を尽くしている。
がくぽを殴ってできたカイトの拳の傷は、パッチと補修剤の効果で、翌日にはほぼ消えていた。
けれど、心の傷は――
「ふん」
鼻を鳴らすと、がくぽはノブに手を掛けた。必要もないものの、緊張からどうしても手に力が入る。
もはやノブを回すというより折り曲げるような気持ちで、がくぽは扉を開いた。
「…………っ、っ……………っぇっく」
「ち…………っ」
案の定、カイトは泣いていた。
ベッドの傍らの床に座り込み、――腕に、リリィが作ったがくぽ人形を抱いて。
がくぽのデフォルト衣装を簡略化したものを着ていた人形だが、今は小さな体に余る、正式な羽織を着せられている。
入れ替わりはしているものの、ここ数日、常に羽織が一着足らない状態だったがくぽだ。
誰が入れ替えているといって、――おそらくがくぽとマスター以外の、家族三人が。
諸々重なった思いに舌打ちをこぼしたがくぽに、カイトは人形を抱く腕にきゅううっと力を込めた。
――それは、がくぽではない。
けれど、『がくぽ』だ。リリィは兄の形代として、人形を作ったのだから。
がくぽではないが、=がくぽであり、そして≠がくぽではない。
巡って結論は、=がくぽ。
結論が語るのは、まったくなにもかもが修復不可能ではないということだ。
これからの努力次第で、もう一度関係を築くことができる。やり直しの余地はある。
縋るようにきつく人形を抱きしめて見つめるカイトから、がくぽは束の間瞳を逸らした。後ろ手に、扉を閉める。
「っっ」
ぱたんと響いたあえかな音に、カイトの肩がびくりと跳ねた。
ノブを持つ手を一度固く握って開き、がくぽはカイトへと視線を戻す。
傍に寄ることはできない。迂闊に寄れば、怯えさせる。
だからといって、これまでの積み重ねというものがある。下手に低姿勢となり過ぎれば、カイトの不審を買う。
でありながら大上段に構えれば、反感を買う。
つくづく厄介なと心中で己に舌打ちしつつ、がくぽは口を開いた。
「…………済まなかった」
「っ」
重く落とされた言葉に、人形を抱くカイトの腕に力が入る。怯えるうさぎそのものの様子で、ふるふると震えながらがくぽを見つめ、戦慄くくちびるが開いた。
「ゆ、るさ……なぃ…………………」
予測済みの返答だ。
口約束でも、約束は約束。なによりも、対象とされたものがものだ。
軽々しく破って、一言謝れば済むものではない。
だからがくぽはめげることも戸惑うこともなく、もう一度口を開いた。
「済まなかった」
「ゆるさなぃ……………っ」
くり返された言葉にくり返しの答えが与えられ、謝罪は堂々巡りとなる。
このままでは埒が明かないと、がくぽが気持ちともども半歩踏み出したときだった。
これ以上なくきつく人形を抱きしめたカイトが、戦慄いて自由にならないくちびるから、懸命に言葉を吐きだした。
「せ、…………せきにん、とってくれなきゃ……………ゆ、ゆるさなぃ……………っ」
「責任？」
言われてがくぽが咄嗟に思い浮かべたのは、あまりに自分に好都合で、あまりに莫迦らしい責任の取り方だった。
この期に及んでもこうなのかと、表情には浮かべないまま己にうんざりしたがくぽに、カイトはわずかに身を乗り出した。
「せ、………責任、取って……………俺のことっ…………がくぽの、およめさんに、してっ……………」
「まさかの？！」
――まさに今、己に甘い思考に反省したところだというのに、そのものずばりでどんぴしゃりな責任の取り方を要求された。
珍しいほど素直に花色の瞳を見張るがくぽに、カイトは腰を浮かせ、さらに身を乗り出す。
「が、がくぽ、俺のていそー、うばったんだからね………っ。俺のジュンケツ、がくぽにあげちゃったんだから…………っ。ちゃんと責任取って、俺のこと、およめさんにしてっ」
「貴様…………………このうすらぼんやり……………っ」
呆然としつつ、がくぽはようやくつぶやいた。
そのがくぽにも、カイトはめげない。赤く泣き腫らした顔のまま身を乗り出し、懸命に言い募る。
「ほ、ほんとはもっと早く、責任とってくれないと、だめだったんだから………！もっとはやく、おれのこと、がくぽのおよめさんにしてくれないと、いけなかったんだから、ね……っ！」
泣き腫らしただけでもなく顔を真っ赤に染めて、カイトはがくぽを詰る。
しかし答えを得るより先に一転、揺らぐ瞳は懇願と媚びる色を含んで、立ち尽くすがくぽを見つめた。
「お、俺のこと、およめさんにしてくれたら………っ！は、はだかえぷろん、してあげるしっ！あと、あと、せ、せっくす、の、ときも……おなかの中、出していいし……っ、口でだって、のんであげるしっ」
「待て貴様、このうすらぼんやりが！」
並べ立てられる『カイトをおよめさんにしたときのメリット』に、がくぽは壮絶に顔を歪めた。
ずかずかとカイトの傍に行くと、対面にどっかりと腰を下ろす。
勢いに怯えて身を引いたカイトを、これまでになくきつい瞳で睨めつけた。
「貴様、俺をなんだと思っている？！貴様の体だけが目当てだとでも？！」
「っっ」
抑えてはいても怒鳴られて、カイトはびくりと竦んでさらに身を引いた。
ぷるぷると震えながら人形の頭に顔を埋めると、へちゃりと床にへたりこむ。
すでに泣き腫らして哀れな瞳から、一度は止めた涙が再び溢れだした。
「………が、くぽと……してる、ときに…………おにぃちゃんだから、おとーとを甘やかすとか…………そーいう、義務とか、じゃ、なくて………っ！が、がくぽにあいされてるから………っ、がくぽと、あいしあってるから、……せっくす、するんだって、……………おもいたい………っ」
「っっ」
瞳を見張るがくぽを見ることも出来ないまま、カイトは思いの丈を吐き出した。
「おなかの、なか……………出されたときに……………おれは、がくぽのものだからって……あいしあってるんだって…………すなおに、しあわせになりたいよぉ…………っ」