「がくぽ様、ご無事ですか？！おまえたち、早く…」
「っ」
耶麻波屋主人と護衛が近づいて来て、がくぽは咄嗟に頬被りを相手の顔に掛ける。
「おとなしうしておけよ」
「…っ」
ひそりとささやき、体は押さえつけたまま、身を起こす。
大江戸夢噺-06-
「がくぽ様」
「決めたぞ」
「は？」
引き渡しを求めようとした耶麻波屋主人に、がくぽはにんまりと笑って見せた。
「今宵はこれで遊ぶ」
「…」
足を止めて目を見張る主人に、護衛たちが戸惑う顔を向ける。上位者はがくぽだが、彼らに実際に金を払うのは、耶麻波屋主人だ。
「がくぽ様」
「まさか番屋に突き出せはしまい？」
「それは…」
話を聞かれていた可能性がある以上、侵入者として番屋に突き出し、公的な裁きに掛けることは出来ない。闇に葬るしかないが――
「刻限が刻限ゆえ、この屋敷で過ごすしかないのだ。退屈の虫を治めてくれる、良い玩具が来てくれたものよ」
「がくぽ様………」
愉しげながくぽに、耶麻波屋主人はため息をついた。
気まぐれはこの若者の特性で、時として場合も考えないのもよくあることだ。
応えない主人に、がくぽはかわいらしく首を傾げた。
「………それとも、なんだ？そなたが俺と遊ぶか？」
微笑みはいっそ、無邪気なほどだった。
だが、下がってはいけない護衛たちの足が反射的に引き、耶麻波屋主人も踵を返しかける。
その様に構わず、がくぽは愉しそうに屈強な男たちを見やった。
「今宵の俺の無聊を慰めるために、ひとり、差し出すつもりはあるか？」
「…がくぽ様」
「俺から玩具を取り上げるのだ。生きたまま腕をもぎ、足をもぐだけでは済まぬぞ？ましてやそれであっさり死なれては、ひとりでは足らぬな。ふたり三人と貰うが………」
がくぽの言葉に、護衛たちが青褪めて耶麻波屋主人を見つめる。
押さえつけた体がわずかに揺れて、がくぽは新たに力を入れ直した。
しっかりと関節を極めているから簡単には動けないだろうが、先までの体術を見ても、そうそう油断の出来る相手ではないとわかっている。
「………わかりました。がくぽ様、どうぞご随意に」
ややして答えた主人に、がくぽは軽く顎をしゃくった。
「ならば、下がれ。邪魔だ。今宵はもう、そなたら全員、この部屋に寄るなよ。如何なことがあっても、遊ぶ俺の気を散らすようなことをしたなら――」
「わかっております、重々に承知して御座います」
耶麻波屋主人の声は、わずかに悲鳴じみていた。そのまま、護衛たちを見回す。
「彼らにもよく言って聞かせます。今日は塀の外で張り番を置くだけに止めますゆえ」
「そうだな。無為に命を散らしても、始末が大変だ」
他人事のように言って、がくぽはもう一度顎をしゃくった。
耶麻波屋主人が護衛たちを促し、あからさまにほっとした顔の彼らとともに出て行く。
障子が閉められて足音が遠ざかるのを確認し、がくぽは体からわずかに力を抜いた。その瞬間、下に敷いていた体が跳ね起きる。
「ちっ！」
油断してはならじと思った矢先に油断した自分に舌打ちし、がくぽは素早く手を伸ばした。
「観念しろ、カイト！」
「っ」
鋭い声で名前を呼ぶと、侵入者――カイトは、びくりと震えた。
足が力を失って畳にへちゃんと尻をつき、潤んだ瞳でがくぽを見上げる。
それでも油断することなく、がくぽは着物の襟を掴んでカイトを畳に押し倒した。再びきっちりと関節を極めて押さえつけ、間近で顔を突き合わせる。
関節が軋んで痛いはずだが、カイトは悲鳴ひとつ上げない。ただ、ひたすらに悲しそうな瞳でがくぽを見つめる。
その髪に、昼間やったかんざしが挿してあるのを見て、がくぽは瞳を細めた。
「……………そなたには、よくよく驚かされる。娘かと思えば男で、なんの訳有りかと思えば今度は、斯様な姿で忍ぶ。しかもまさか、この俺と互角に戦うとは」
「………がくぽさま」
甘い声が、震えてがくぽを呼ぶ。耳が蕩けるような心地がして、がくぽは思わず、押さえつける力を強めた。
わずかに顔をしかめたものの、カイトのくちびるから悲鳴はこぼれない。
揺らぐ瞳で懸命にがくぽを見上げて、問いを放つ。
「がくぽさまこそ、どうして…………こんな、ところで、こんな………………っ」
「話を聞いておらなんだか」
逆に問われて、カイトのくちびるが震えた。ぐす、と洟を啜って、がくぽを気弱に見つめる。
「…………大家老、印胤家の御嫡子であられると………」
「聞いていたか」
「…………先の飢饉を予測して、物品の買い占めに走っていると」
「…」
がくぽの瞳が細められる。むしろうれしそうですらある笑みがその顔に浮かび、舌なめずりした。
「そうまで聞かれては、無事に帰してやれようはずもない。わかるな？」
「…」
黙るカイトの頬を撫で、がくぽはわずかに身を起こした。
「どこの間者だ」
「…」
「答えぬか。そうであろうな」
うれしそうに言いながら、がくぽの手がカイトの体を撫でる。
カイトの体がびくりと震えた。怯えてのものではない。
驚いたように見張られたカイトの瞳が、すぐに逸らされた。きつくくちびるを噛む。
「答えずとも構いやせぬ。こうして聞かれた以上、身元がわかろうとも解放しやせぬのだ」
ささやき、がくぽは身を伏せた。カイトの耳にくちびるを寄せ、やわらかなそこに齧りつく。
「ひぁっ」
びくりと震えた体に、がくぽは笑う。齧りついた耳を今度は舐めて、上機嫌な声を吹きこんだ。
「そなたは一生、俺の傍に置いておく。生涯、俺の虜だ」