しょちぴるり
第1部-第14話
カイトのように、乞われるままに恵みを与えるために歩くのではない。
彼女は、森の治安維持を担っていた。
神にとって最後の安息地であり棲息地となるこの森の中に、人間が入りこんでいないか、森の傍を人間がうろついていないか、怪しい動きがないか――神獣とはまた別に、歩き回って見張る。
歩き回っている最中に偶然、カイトを見かけることも、よくあることだ。
挨拶をすることもあるし、見かけただけで過ぎ去ることもある。
しかし今日に関しては、到底看過出来なかった。
視線を巡らせた先にいたカイトは、がくぽと抱き合って口づけを交わしていたのだ。
メイコにとって、カイトが誰かと口づけをする、その理由はひとつだった。
「あんのヌケマ、ひとの話なんざ、ききやしない……っ！！」
歯軋りすると、メイコは風のように木立ちを抜け、カイトの元へと走った。
「カイト、このヌケマ！！」
「っっ、と、カイト殿っ」
「ぁ、あふ………っ」
怒声を浴びせかけた瞬間、がくぽが慌ててくちびるを離した。咄嗟に離れかけた腕は、しかしすぐにカイトを抱きしめる。
メイコが来たことにも気づけないまま、カイトはがくぽに支えられてようやく立っている状態だった。
「……あら？」
でこぴん用にすでに用意していた指先を披露することなく解き、メイコは瞳を見開くと口元を押さえた。
もしかしたら、誤解していたかもしれない。
「メイコ殿、お咎めなら私だけに。カイト殿は……」
「むつかしい言葉、つかうんじゃないってんのよ！」
反射で怒鳴り返して、メイコはカイトとがくぽの様子を観察した。
言葉の難解さ加減はいつも通りだが、しゃきしゃきと話すがくぽがどこか、舌足らずだ。
そしていくらなんでも、カイトが自力で立てていない。
禁じている『神気』を与えた挙句、加減を誤ってやり過ぎてしまい、力を失くしたというのではない。どちらかといえば――
「メイコ殿、私がカイト殿に無理やり………」
懸命にカイトを庇おうとしていたがくぽだが、言葉に詰まって身を引いた。
メイコが笑っている。それも、ひどく機嫌よく。
「なんだ、あんたたち………『口づけ』してただけなのね。あたしはまたてっきり、このヌケマがいってもいってもきかないで、『生吹』をやってるのかと、おもったけど」
「……………」
がくぽは慎重にメイコを観察した。
カイトは、言っていた――『神気』を与える行為は禁止されているから、やっているところを見つかると怒られるのだと。
どの程度のどういった怒りかはわからない。しかしそういったところはいつも淡々と流すカイトが、珍しくも本気でいやそうだったから、容赦はされないのだろう。
だからこそ、今、メイコに見つかることは避けたかったのだが――
「だったらいいわ。ジャマして、わるかったわね」
神気を与えることに比べれば、男同士で口づけを交わすことなど問題にもならないのか。
神の倫理規定というか、違反意識に理解が及ばないまま、がくぽは戸惑いながらカイトを抱きしめ、メイコから庇っていた。
「メイコ殿」
出来ればそんなことを問いたくはない。が、このまま去られて後になって、油断しているところに押しこまれ、踏みつけられるのも嫌だ。
あっさり背を向けたメイコへと、がくぽは声を掛けた。
「………いいのですか」
とはいえ、具体的になにをと、言えることもない。
ひどく曖昧な問いになったが、メイコはいつものように癇癪を起こすことはなかった――古い神さまと、カイトが分類したものは、こと細かに言葉を尽くすより、曖昧なもののほうが拾いやすいらしい。
振り返ったメイコは、にんまりと性質の良くない笑みを浮かべ、揺らぐ瞳のがくぽを見つめた。
普段の粗雑さから考えると驚くほど優雅に手を上げ、がくぽに抱かれてようやく立つカイトを指差す。
「そのヌケマ、どうしてそんなカッコさせてると、おもう？」
「………っ！」
瞳を見開いたがくぽに、メイコは声を立てて笑った。機嫌がいいままに、手を振る。
「じゃあね。ゴカイしたとはいえ、わるかったわ、ジャマして。ゆっくりやんなさい」
「………」
するかと、反射で叫びそうになったが寸でのところで飲みこみ、がくぽはメイコを見送った。その姿はすぐに木立ちに紛れ、気配も追えなくなる。
がくぽは無意識のうちに、カイトを抱く腕に力を込めた。
「………めー…ちゃん？」
「……」
ぽつりと、ひどく舌足らずにカイトがつぶやいて、がくぽの腕の中で体を起こす。未だに縋りついたまま、メイコが去ったほうへと顔を向けた。
「………あぶな……」
「カイト殿………」
心底ほっとしたように言葉をこぼし、カイトはがくぽへと擦りついた。
「もーすこしで、怒られるとこだった……がくぽが口づけにかえてくれなかったら、泣かされてた……！」
「………そ、れは…」
おかしな感謝のされ方をして、がくぽは言葉に詰まる。
カイトの言葉も声も、どこまでも無邪気だ。『口づけ』の意味をまるでわかっていないとしか、言いようがない。
胸から顔を上げたカイトは、うれしそうに微笑んでがくぽを見上げる。
「………ありがと、がくぽ」
「……っ」
メイコはきちんと、『口づけ』の意味をわかっていた。
がくぽがカイトにしていたことを――募る欲情を、溜まる一方の欲求を、歯止めの利かない欲望を、正確に理解していた。
口づけだけで終われるわけがない。
火照る体はくちびるだけで満足せず、この相手のすべてを暴きたいと、息が止まるほどに叫んでいる。
――おそらく、そういった深奥まですべてを、メイコは読み取っていた。
だというのに、肝心のカイトが。
「がくぽ、くるしいのは？もうちょっとなら、上げてもだいじょうぶだよ」
「っ」
頬を撫でられて、がくぽは束の間固まった。
この特徴的な撫で方は、口づけ寸前の。
「………カイト殿。今、見つかりそうになったばかりでしょう」
「そーだけど。もぉ、いっちゃったから、今度はへーき」
窘められても懲りることなく、カイトは笑った。
「それに、またあぶなかったら、がくぽが口づけしてくれたら、いいし」
「………」
がくぽはほとんど項垂れて、無邪気に過ぎるカイトの肩に懐いた。
抱きしめる腕は、ずっと緊張している。ともすれば抱き潰しそうなほどに狂おしく、力が入るのを、必死で堪えているのだ。
それなのに、カイトはこちらの努力を嘲笑うかのように、次から次へと試す言葉を放り投げる。それはもはや、無造作と言い換えてもいいほどに。
「がくぽ？」
「…………」
諌める言葉を探していたがくぽは、ふと瞳を尖らせると、カイトを抱く腕に力を込めた。
首筋がちりつく。火で炙られるように、不快な痛みを伴って。
カイトの肩に半ば顔を埋めたまま、視線だけを巡らせて、がくぽは周囲を観察した。
おそらく、いる。
神の棲み処にして最後の安息地、禁域である森の中に、――人間が。
「…………っ」
久方ぶりの同族の気配だというのに、がくぽはそのあまりの不愉快さに舌打ちを漏らしかけた。
首筋が痛む。火で炙られるように。不愉快で、狂いそうな、痛みと嫌悪。
「がくぽ？………がくぽ」
「カイト殿、んっ？！」
油断した。
気配に気を取られて防御が緩んだところを、見逃すカイトではなかった。
頬を撫でられたかと思いきや、くちびるにくちびる――甘いあまい薄荷が吹きこんで、がくぽはごくりと咽喉を鳴らした。