「ん？」
なにかに呼ばれたような気がして、空を見上げた。
もちろん、空耳だ――賑やかな商店街の片隅にある寺の墓地は、ほかに人もおらず、ひっそりと静まり返っている。
快晴の青空が清々しい真っ昼間、墓地に眠る誰かが化けて出てくるわけもない。
Oh, Sky！
そもそもここに通って十年にもなるけれど、いつ来たとしても、化けて出てきた誰かを見たことなどなかった。
住職はゲンコツとともに、笑ったものだ。
『ワシがまいんち、気を入れて読経して供養しとんのじゃ。道に迷うホトケさんなんぞ、おらん。そうそう簡単に、化けて出てくるわけなかろ！』
得意げな住職を――絞め殺す計画を立てること、何度のことか。
「………金なんて遺してくんなくていーからさ………生きててくれりゃあ、良かったんだ」
「謝れ！！」
「ごわっ？！」
再び墓に向き直って慨嘆したところで、後ろから飛び蹴りをかまされた。堪えも利かず、『彼』はべちゃんと地面に潰れる。
覚えのある、本来はやわらかくやさしい声――彼に対するときにだけ、いつからか棘と毒を持つようになった。
「このど甘ったれの根腐れマスターがっ！！世の中には、子供に借金を遺して死ぬ親もいるんですよ！それに対して、一生暮らすに困らないお金を遺してくれたマスターのご両親の、なんとありがたいことか！」
「か、カイト…………っ」
べっちゃりと地面に潰したマスターにも構わず、仁王立ちしたカイトは腰に手を当てて胸を逸らし、とうとうとお説教をまくしたてる。
「だというのに、この年になってすら感謝の言葉もなく、まず恨み言とは！僕は恥ずかしいです、この無恥厚顔マスターが！というわけで、さあ謝れ！全国の遺児の皆様とクサバノご両親に、土下座して謝りなさい！」
「ぅ、えー………えー…っと、………………………………ごめにゃさ？」
勢いに押され、マスターは素直に土下座して謝った。
謝ってからそろりと顔を上げ、ふんぞり返るカイトを窺う。
「カイト………」
「いいですか、僕は言ったはずです。ご両親に報告するなど、まだ早い！と」
「え、いや、待って、カイト！いつ言ったの？！それ、俺にいつ言った？！聞いた覚えないんだけど？！」
――そう、言っていない。マスターには。駄菓子屋を営む老婆に言ったのだ。
しかし、そういった細かいことを気にするカイトではない。
気にしていたら、このマスターとは付き合えない。
両親の突然の死という悲しみと寂しさから求めたロイドに、全身で頼り縋ったようなお子様――
「ならば今言えばいいでしょう？！耳の穴かっぽじってよくと聞け！」
「ぃいいいだだだだっ！！」
開き直りも甚だしい言い分とともに、カイトは容赦なくマスターの耳を捻り上げた。耳朶に口をつけて、叫ぶ。
「『結婚して家庭を持ちますから、もうボクは大丈夫です。安心してください』なんて、クサバノカゲに報告するのは、まだ早い！あんたは結婚というものを甘く見過ぎです！結婚はむしろ、新たな困難の」
「まぁあああああてっっ、カイトっ！！誰がケッコンするなんざぁ、言った？！俺ぁ、ケッコンするったぁ、ひとっことだって言った覚えぁねえぞ？！」
耳からカイトの手をもぎ離し、マスターは滅多になく荒っぽく叫び返した。
地べたに座り込んだままだが、険しい眼差しとなったマスターに見据えられ、カイトは一瞬、きょとんとする。
しかし、伊達の付き合いではない――その顔は、すぐにせせら笑いを浮かべた。
「はん、わかりましたよ。つまり、こうですね………『プロポーズされちゃったけど、ボクどうしたらいいかわかんないよう。相談に乗ってよ、パパママぁ』」
「ぅぐっ！」
馬鹿にしきった言いようだったが、マスターは息を呑んだ。
勢いも失って腰を引いたマスターに、カイトはあくまで冷たく笑う。
「相変わらず成長もなく変化もなく、まったくもって無駄に年ばかり重ねていて、僕は情けないですよ、この駄マスターが。まあ、それはそれとして」
「んぎっ？！」
両頬をつねって顔を持ち上げられ、マスターの口からは小さく悲鳴がこぼれた。
構うことなく、カイトは眇めた瞳でマスターを見据える。
「見つけた以上は、連れ帰りますよ」
「え、いや、まだ………いぎぎぎぃいっ！」
往生際悪く目を泳がせたマスターの頬を、カイトは力いっぱいつねり上げた。
触れ合うほどに顔を近づけると、一言ひとこと区切るように、叫ぶ。
「がくぽと、がくが！心配してるんです！！」
「……………」
マスターはきょときょとと瞳を瞬かせ、近すぎて見えないカイトを見つめる。その表情は、いっそ無邪気とすら言えるものだった。
「アレは僕の旦那です。僕の夫だ！あんたがいちいち、心配かけないでくれませんか？！あいつらが僕以外の誰かにかまけていると、イライラして仕様がないんです！」
叫んでからすっと顔を離したカイトは、マスターの頬も解放する。
「あんたは僕たち家族の、稼ぎ頭なんですよ。家長なんです。頼られる存在なんですからね。もう少しそこんとこ意識して、そろそろしっかりしてもらえませんか。いつまでも、ふらふらふらふらしてないで！」
「……………かぞく？」
ぽつんとつぶやいたマスターの声はひどく幼く、たどたどしく頼りなかった。
見上げるマスターに、カイトは胸を反らして鼻を鳴らす。
「なにか？まさか違うとでも？」
「ぅぇええ、いや、ちが………ちが、ってか…………………………えと、その………家族って、カイトと、……………がくぽとがく？」
窺うように気弱につぶやくマスターに、カイトは眉を跳ね上げた。さらに傲然と、胸を逸らす。
「あんたと、僕とがくぽとがくの、四人です」
きっぱり言って、カイトは怒らせていた肩からわずかに力を抜いた。
「………あんたは一度、家族を全部喪ったかもしれませんが……………やり方はサイアクですけど、こうしてちゃんと、自分で新しく家族を作り直した。あんたが自分で、作ったんです。自分の家族を」
諭すように言って、カイトの表情は寂しさを宿し、やわらかく歪んだ。
「………もう少し、自分に自信を持ちなさい。そうじゃないと、あんたの家族と名乗る僕が、がくぽとがくが、自信を持てないでしょう？」
「……………………」
「あんたは一家の頭ですよ、なにがあってもね。どんなふうになっても、どの道を選ぼうと、僕たちはあんたの家族です。そうでなければ、がくぽとがくがあんたを心配することを、僕がちょっとでも赦したりするもんか」
傲然と言い、カイトは商店街のほうを見た。
そこにはおそらく、件の『旦那たち』がいて――
やわらかな光を宿す瞳を見上げていたマスターの表情が、徐々に徐々に綻び、笑みを刷く。
「ん、そっか……………そっか。うん。そっか、………………ああ、うん。こういうのも、悪くない」
「マスター」
帰りますよ、と再度促したカイトに、マスターは満面の笑みを向けた。
「うん！決めた！」
叫ぶとぴょんと身軽に立ち上がり、マスターは笑みとともにカイトの顔を覗きこんだ。
「悪くない、カイト。こういうのは。悪くない。……………うん、だから。………………ありがとう」